美정부, 내부정보 공유 ‘슈퍼유저’ 논란…노동부 해명 진땀

미국 노동 통계국의 한 직원이 소수의 외부인에게 물가 데이터 관련 내부 정보를 공유한 사실이 드러나자 월가에서 ‘슈퍼 유저’ 존재 논란이 불거지고 있다.

19일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 보도에 따르면 지난달 말 노동부 노동통계국에서 소비자물가를 담당하는 한 이코노미스트는 정부의 물가지수 산정 방식과 관련해 기존에 알려지지 않은 세부 정보를 소수의 전문가 그룹에 이메일로 보냈다.

해당 이코노미스트는 이메일에서 "정부의 주거비 지수 산정 방식에 기술적인 변화가 있었다"며 "(물가 데이터가)달라진 원인을 찾고 있던 여러분에게 드릴 해답을 찾았다"라는 표현을 사용한 것으로 전해졌다.

이는 앞서 발표된 1월 미국 소비자물가지수(CPI)에 관한 것으로, 1월 CPI(3.1%)가 시장의 예상(2.9%)을 뛰어넘는 상승률을 보이자 월가 전문가들은 노동통계국에 그 배경을 문의한 것으로 알려졌다. 당시 원인으로는 예상 밖의 주거비 상승이 지목됐다.

내용이 지닌 강한 파급력에 당초 소수의 제한된 그룹에만 발송된 이메일은 순식간에 월가 전체로 퍼져나갔다. 사안을 인지한 노동부가 해당 이메일을 무시할 것을 요청하며 사태 수습에 나섰지만 역부족이었다.

월가에서는 곧바로 "정부가 민감한 통계 정보를 비밀리에 등록된 '슈퍼 유저'에게만 공유하고 있는 것 아니냐"란 의혹이 제기됐다. 노동부는 실제로 해당 이메일이 약 50명의 제한된 인원에게만 발송됐다고 NYT에 확인했다. 다만 슈퍼 유저 의혹은 부인했다.

앞서 배포됐던 이메일은 직위가 낮은 직원이 잇따른 문의에 답변하기 위해 자의적으로 대응하면서 벌어진 실수였다는 게 노동부의 해명이다. 그러나 물가 지표의 미묘한 변화 하나에 시장이 크게 출렁이는 상황에서 정부의 통계 관리에 대한 월가의 불신이 커진 상황이다.

경제 데이터 제공업체 하버 애널리틱스의 모린 하버 대표는 "모두가 연방준비제도(Fed)의 행보에 민감하게 반응하는 상황에서 이번 사태는 노동통계국을 매우 난처하게 만들었다"고 평가했다.

에밀리 리들 노동통계국 부국장은 "통계국 직원이 이해관계 집단과 직접 소통할 수 있도록 허용하고 있다"면서도 "이 같은 당혹스러운 사태가 재발하지 않도록 직원 교육을 강화하고 정보공개 정책을 재점검할 것"이라고 말했다.

한편 노동부는 이번 사태 이후 별도의 설명회를 열고 주거비 산정 방식에 일부 변화가 있었음을 인정했다. 다만 전체 물가 변화에 미친 영향은 미미했다고 밝혔다. 이후 발표된 2월 소비자물가 지표에서도 주거비가 일반적인 수준으로 되돌아왔다고 NYT는 전했다.

김진영 기자 camp@asiae.co.kr