"50세 전에 끊으면 폐암 위험 절반으로"…금연 15년의 기적

국림암센터 30세 이상 297만명 16~17년 추적

50세 이전에 금연하면 지속해서 흡연한 사람보다 폐암 발생 위험도가 57%까지 감소하는 것으로 나타났다.

시내 흡연부스에서 담배를 피는 시민들 사진=조용준 기자 jun21@

국립암센터 국제암대학원대학교는 12알 오진경·박은정 교수 연구팀이 12년 금연한 사람이 흡연을 지속한 사람에 비해 폐암 발생 위험이 절반 가까이 줄어든다는 연구 결과를 발표했다. 이 결과는 미국의사협회 자매지(JAMA Network Open)에 실렸다.

연구팀은 2002~2003년 건강검진 당시 흡연 상태를 기준으로 이후 2년마다 흡연 상태 변화에 따라 참여자를 ▲지속 흡연자 ▲재흡연자 ▲일시적 금연자 ▲완전 금연자 ▲비흡연자로 구분했다. 이들을 2019년까지 추적 관찰한 결과 연구 결과 12년 이상 완전히 금연한 사람은 계속해서 흡연한 사람에 비해 전체 암 발생 위험이 17% 낮았다. 폐암은 42%, 간암 27%, 위암 14%, 대장암은 20% 발생 위험이 적었다.

금연 시기에 따라 암 발생 위험도가 다르다는 점도 확인됐다. 50세 이후 금연한 사람은 지속 흡연자와 비교해 암 발생 위험이 모든 암 16%, 폐 40%, 간·위 12% 줄어들었다. 반면, 50세 이전에 금연한 사람은 전체 암 19%, 폐 57%, 간·위 18%로 위험도가 더욱 크게 감소했다.

금연의 암 발생 위험 감소 효과는 금연 기간이 길수록 더 컸다. 15년 금연한 사람의 경우 전체 암에 대해 발생 위험이 지속 흡연자의 50%였다. 또 폐암은 71%, 간암은 55%, 위암은 50%, 대장암은 52% 지속 흡연자보다 발생 위험이 각각 적었다.

보건소 금연 클리닉 상담 장면. [사진출처=보건복지부 제공]

연구책임자인 오진경 교수는 “10년 이상 금연하면 암 발생 위험이 현저하게 감소하는 것을 확인했으며 특히 폐암 예방에 효과적”이라며 “꾸준히 지속해서 금연을 유지하는 것이 암 예방에 중요하다”고 말했다. 이어 “나이와 상관없이, 다시 말해 늦은 나이여도 금연은 암 발생 위험을 크게 줄이는 것으로 나타났으며 특히 폐암의 경우 중년 이전에 금연하면 예방에 더욱 효과적”이라고 설명했다.

한편, 폐암은 전 세계적으로 매년 약 220만명이 발생하고 약 180만명이 사망하는 사망률 1위 암이다. 국립암센터에서 보고한 2022년 주요암 사망 분율에 따르면, 전체 사망자(37만2939명)의 22.4%(8만3378명)가 암으로 사망했다. 이들 중 폐암 사망자는 22.3%(1만8584명)로 국내 암 사망자 수에서 1위를 차지하고 있다.

폐암은 원인은 환경적 요인과 유전적 요인으로 나눌 수 있다. 환경적 요인에서 가장 대표적인 것은 흡연이다. 담배에는 50가지 이상의 발암물질이 포함돼 있다고 증명된 바 있다. 직접 흡연 외에 간접흡연, 라돈, 석면이나 비소, 니켈 등 직업적인 발암 물질 노출, 요리할 때 발생하는 연기, 대기오염, 미세먼지 등도 폐암 발생을 증가시키는 것으로 알려져 있다.

김현정 기자 kimhj2023@asiae.co.kr