우크라 전쟁·미중 갈등에…美 실리콘밸리는 방산 투자 '붐'

美 VC, 올해 방산 스타업에 170억弗 투자
우크라이나 전쟁이 '게임 체인저'

미국 실리콘밸리의 큰손들이 방위산업 기술 스타트업에 대한 투자를 크게 늘리고 나섰다. 우크라이나 전쟁과 미중 갈등으로 인한 충돌 우려로 군사 기술의 중요성이 부각되면서 첨단 방산 스타트업들이 주목받고 있다.

20일(현지시간) 시장조사업체 피치북에 따르면 올 들어 5월까지 미국 벤처캐피탈(VC)은 국방·항공우주산업 관련 스타트업과 200건 이상, 170억 달러 규모의 투자 계약을 체결했다.

방산 스타트업에 대한 투자는 2019년 160억 달러에서 2022년 330억 달러로 급증했다. 올 1분기 투자액만 역대 최고치인 145억 달러에 달했다. 이런 속도라면 올해 연간 투자액은 지난해 수준을 가뿐히 넘길 것으로 전망된다. 경기 침체로 인공지능(AI)을 제외한 다른 기술 부문에 대한 투자가 줄어든 것과는 대조적이다.

그동안 실리콘밸리 VC는 방산 스타트업에 대한 투자를 기피해왔다. 군사 기술에 대한 자금 지원이 윤리적인 문제로 금기시 됐던 데다, 보수적인 미 국방부 역시 기존 업체와의 계약을 선호하면서 신생 기업들이 끼어들 틈이 없었다. 미 공공조달계약 시스템상 스타트업이 시제품을 개발하고 정부와 계약을 체결하기까지의 과정이 '데스밸리(죽음의 계곡)'로 불릴 정도로 지난하다는 점도 문제로 꼽힌다.

하지만 미중 패권 전쟁이 가속화되고 우크라이나 전쟁이 터지면서 상황이 바뀌었다. 군이 첨단 방어 시스템을 개발하는 스타트업들과 조달계약을 체결할 것이란 기대감이 실리콘밸리에 번지고 있는 것이다. 미국은 2024 회계연도 국방예산으로 올해보다 3% 이상 많은 8860억 달러를 책정했다. 중국을 겨냥한 조치로, 역대 최대 규모다.

마이크 브라운 쉴드캐피털 파트너는 "오로지 군사용으로 쓰이는 기술을 개발하는 스타트업에 투자하는 게 편안하다는 VC들이 점점 늘어나고 있다"고 분위기를 전했다.

미 정부와 조달 계약을 맺는 방산 스타트업들도 속속 생겨나고 있다. 로스앤젤레스(LA) 기반의 드론 감시장비 개발업체인 안두릴은 지난해 미국 특수작전사령부로부터 10억 달러 규모의 계약을 수주했다. 적군의 드론 식별과 추적, 요격 기능을 하는 통합 시스템 개발을 주도한다.

실리콘밸리에선 우크라이나 전쟁이 '게임 체인저'가 됐다는 평가가 나온다. 첨단과학기술이 적용된 드론 등이 실전에 투입되면서 미군이 상업 기술에 관심을 갖기 시작, 방산 스타트업에 대한 투자가 늘어나고 있다는 분석이다. 이로 인해 기업가치가 10억 달러를 넘는 방산 유니콘 기업도 쉴드AI, 호크아이 360, 안두릴 등 6개에 달한다.

인공지능(AI) 파일럿에 드론을 통합한 군사용 드론 스타트업인 쉴드 AI 창업자인 브랜드 쳉은 "2015년 사업을 시작할 때 30명에게 투자를 요청하면 전부 다 거절했지만 이젠 상황이 바뀌었다"며 "러시아의 우크라이나 침공 이후 갑자기 모두가 (우리를) 주시하고 있다. 더이상 (방산 스타트업에) 투자를 금기시하는 자금은 없다"고 말했다. 실리콘밸리 VC인 제너럴 캐털리스트의 고문인 테레사 칼슨은 "우리는 전쟁중이고 이것은 현실"이라며 "우리는 이제 기술을 다른 방식으로 활용할 방법에 대해 생각해야만 한다"고 강조했다.

권해영 기자 roguehy@asiae.co.kr