여야 '천원 아침밥' 지원 한목소리…MZ 표심 쟁탈전

부동층 비율 높은 20대 표심 공략

'천원의 아침밥' 사업이 대학가에서 폭발적인 인기를 끌면서 여야가 모처럼 사업 확대를 한 목소리로 외쳤다. 내년 총선을 앞두고 무당층 비율이 높은 청년층의 표심을 공략하기 위한 의도로 풀이된다.

천원의 아침밥 사업은 농림축산식품부가 2017년부터 쌀 소비 촉진과 학생들의 아침 식사 문화 확산을 위해 시행해온 사업이다. 3500∼5000원 상당의 아침 식사를 말 그대로 1000원만 내고 저렴하게 먹을 수 있게 했다.

정부가 1000원을 부담하고, 학교가 나머지를 금액 보조하는 식이다. 현재 전국 41개 대학이 사업에 참여하고 있다. 고물가로 식비 부담이 날로 커지는 상황에서 저렴한 가격에 양질의 식사를 할 수 있는 천원의 아침밥은 대학가에서 금세 입소문을 타고 인기를 끌었다.

고려대학교 학생식당에서 재학생들에게 아침식사를 천 원에 제공하는 '천원의 아침밥' 제도를 20일 부터 시행한다. 학생들이 배식 받은 첫날 아침 식단. 사진=허영한 기자 younghan@

천원의 아침밥은 지난 28일 국민의힘 지도부가 사업을 시행 중인 서울 경희대를 다녀가면서 더 많이 알려지기 시작했다. 학생들의 고충을 들은 김기현 대표는 "식사하는 문제만큼은 국가가 책임지는 방식으로 (천원의 아침밥 사업을) 앞으로 계속 확대해 나가야 한다. (사업) 범위도 넓히고 질도 높이도록 지원 단가를 높이려 한다"고 말했다.

정부는 다음날 천원의 아침밥 예산을 2배로 확대하겠다고 밝혔다. 사업 참여 인원을 기존 69만명에서 150만명으로 크게 늘리고, 지원 예산을 당초 7억7800만원에서 15억8800만원까지 증액하기로 했다.

야당도 지원 확대를 거들었다. 더불어민주당은 천원의 아침밥 정책이 전 대학으로 확대될 수 있어야 한다며 지자체들에 협조를 당부했다. 중앙 정부와 각 대학의 지원만으로는 예산이 부족하니 대학이 속한 지자체에서 추경(추가경정예산) 등을 통해 추가로 지원을 하자는 구상이다.

김민석 민주당 정책위의장은 31일 오전 당 소속 지자체장·광역기초의원과의 긴급 줌(화상) 회의에서 "현재 350개 정도의 대학이 있는데 정부가 발표한 사업 확대 방침대로 해도 50개 미만의 학교밖에 참여할 수 없다"며 "정부는 해당 예산을 50억원 이상으로 과감히 늘려야 한다"고 주장했다.

여·야·정이 천원의 아침밥 지원 확대를 위해 발 빠르게 움직이는 건 총선을 앞두고 청년층 표심을 공략하기 위한 의도로 풀이된다. 20·30세대 청년층은 선거 결과를 좌우하는 '캐스팅보트'로 꼽힌다. 특정 정당에 대한 지지나 정치 성향을 뚜렷하게 규정할 수 없는 것이 청년세대의 특성으로 인식되고 있다.

한국갤럽이 지난 21~23일 실시한 여론조사(95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트)에서 20대(18~29세)는 무당층 비율은 절반에 가까운 45%로 전 연령대에서 가장 높았다. 30대의 무당층 비율은 32%였다. 40대 28%, 50대 19%, 60대는 16%, 70대 이상 11%와 비교했을 때 압도적으로 높은 수치다.

강주희 기자 kjh818@asiae.co.kr