[조용준의 여행만리]4년만에 꽃바람 들겠네

4년만에 열린 봄꽃축제 어디까지 가봤니
섬진강따라 노랑, 빨강, 하양 화려한 꽃
서천 동백꽃, 진해 군항제 등 봄축제 풍성

봄이 시작되었습니다. 코로나19로 중단되거나 규모가 줄었던 봄 축제들이 방역지침 완화를 계기로 4년 만에 화려하게 돌아왔습니다. 각 지방자치단체들은 저마다 봄축제 흥행을 기대하며 관광객 맞이에 분주합니다. 특히 남도는 지금 울긋불긋 꽃대궐이 따로 없습니다. 봄꽃여정을 떠나자면 전남 광양과 구례 등을 어찌 피할 수 있을까요. 지리산과 섬진강을 끼고 있는 이곳은 해마다 봄소식을 알리는 꽃들이 가장 먼저 릴레이로 피어나는 명소입니다. 섬진강의 푸른 물결, 그 위에 하얀 매화가 하늘하늘 춤을 추다 제멋에 겨워 춤사위를 잊고는 하얀 꽃눈을 뿌립니다. 매화와 산수유 축제는 이번주 부터 본격적으로 개막합니다. 섬진강을 따라 교통정체도 어마어마합니다. 화사한 봄꽃보다 상춘객과 차량에 먼저 지쳐버릴까 걱정입니다. 하지만 그렇게 기다렸던 봄, 조금은 여유로운 마음으로 가슴 속에 가득 담아보시길 바랍니다. 섬진강 봄꽃이 끝나면 충남 서천 동백꽃, 진행 군항제 등 전국 각지에서 봄꽃 축제들이 이어집니다.

광양 매화마을의 백매화가 달빛을 받아 하얗게 빛나고 있다. 사진=조용준여행전문기자

#광양 매화마을 빨강, 하양 새하얀 꽃천지(3월10-19일)

전남 광양 땅에 봄소식이 가득이다. 광양매화축제는 '광양은 봄, 다시 만나는 매화'라는 슬로건을 내걸고 축제 준비가 한창이다. 축제는 구례, 하동, 곡성 등 섬진강권 4개 기초단체가 동ㆍ서 화합과 섬진강 관광시대 원년을 선포하는 뜻깊은 퍼포먼스로 문을 연다.

섬진강변 매화마을의 양지바른 가지에는 매화꽃이 눈부시게 피었다. 하얀 매화꽃이 가득한 마을에 들어서면 누구나 시인이요, 예술가가 된다. 활짝 꽃망울을 피운 매화에서 느껴지는 도도함과 청초함은 그야말로 최고다.

매화마을에 활짝 핀 백매, 홍매, 청매(사진 왼쪽부터) 사진=조용준여행전문기자

광양 매화마을을 찾은 관광객들 사진=조용준여행전문기자

그중에서도 매실 명인인 홍쌍리 여사가 50여년 동안 백운산 산비탈 12만평을 일군 청매실 농원은 아름답고 화려한 매화꽃을 자랑한다.

이정표가 있는 입구에서부터 청매화, 백매화, 홍매화가 모진 꽃샘추위를 극복하고 소담스러운 꽃망울을 터뜨리고 있다.

3000여개의 장독이 모여 있는 마당에서 섬진강이 한눈에 들어온다. 장독에는 매실된장, 매실고추장 등이 이른 봄볕 아래 익어가고 있다.

퇴계 이황이 시로 노래했듯 밤에 보는 매화꽃도 가히 일품이다. 해가 지고 하늘이 어둠에 물들면 백매화가 달빛을 받아 하얗게 빛난다. 이어 섬진강 물줄기도 하얀 매화빛으로 젖어가는 모습은 말로 표현할 수 없는 황홀함이다.

시는 4년 동안 축제를 기다려 온 관광객들이 대거 몰릴 것에 대비해 안전을 최우선으로 총력을 기울이고 있다.

구례 산동마을에 활짝 핀 산수유 사진=조용준여행전문기자

#구례 산수유, 지리산 아래 노란물결이 춤을 추네(3월11~19일)

이른 봄, 구례 산동면 산수유 군락지 마을에는 무채색의 들판과 마을에 붓질을 하듯 노란빛으로 화사하게 피어난다. 지리산 만복대의 잔설이 채 녹기도 전에 콩알만큼 작고 샛노란 봉오리들이 꽃잎을 터뜨리기 시작해 이달 중순 무렵엔 산동면 일대 30여개의 마을이 온통 노란 물감을 칠해 놓은 듯 산수유꽃이 만개한다.

구례에서 산수유를 가장 운치 있게 볼 수 있는 곳은 축제가 열리는 산동면 상위마을 일대다. 마을의 정자인 산유정에 오르면 노랗게 물든 풍경이 한눈에 들어온다. 지리산 자락에서 흘러내린 부드러운 곡선의 다랑논과 마을 한가운데를 흐르는 개울, 그리고 대숲과 산수유 군락이 영락없는 한 폭의 풍경화다.

코로나19 사태로 3년 연속 열리지 못한 구례 산수유 축제가 오는 11일 개막한다. 사진=조용준 여행전문기자

산수유는 축제로 북적이는 상위마을에만 있는 것은 아니다. 수락폭포 쪽의 달전마을에도, 견두산 아래 계척마을과 현천마을에도 온통 노란 산수유꽃들이 꽃담을 두르고 있다.

현천마을은 마을 입구에 자그마한 저수지가 있어 저수지를 둘러친 산수유꽃이 수면에 반영되는 운치 있는 모습을 만날 수 있다.

구례를 찾았다면 누구나 빠뜨리지 않고 들러가는 곳이 바로 화엄사다. 봄날의 화엄사에서는 뭐니 뭐니 해도 각황전 옆의 흑매를 빼놓을 수 없다. 어찌나 꽃잎이 붉은지 검은빛이 감돈다 해서 흑매란 이름이 붙었다. 산수유가 빛을 발할 때쯤인 4월 초순에 흑매의 진가를 드러낸다.

코로나19 사태로 3년 연속 열리지 못한 구례 산수유 축제가 오는 11일 개막한다.

# 서천 마량포구 동백정 낙조에 빛하는 붉은빛 동백 (3월18~4월2일)

동백정 올라가는 길 양옆, 온통 동백꽃으로 화려한 터널을 만들어준다. 사진=조용준 여행전문기자

마량리 서천 화력발전소 뒷편 언덕의 동백정은 낙조와 동백꽃이 한 폭의 그림이다. 동백숲의 역사는 500년을 거슬러 올라간다. 마량의 수군첨사가 꽃 뭉치를 증식시키면 마을에 웃음꽃이 핀다는 꿈을 꾸고 바닷가에 나가 보니 꽃이 두둥실 떠다니기에 가져다가 심었더니 그게 바로 동백이었다는 전설이다.

남해 바닷가와는 달리 이곳의 동백나무는 거센 바닷바람 때문에 키가 크지 않은 대신 가지가 옆으로 넓게 뻗는다. 잘생긴 정원수 같은 동백나무에서 꽃들이 '툭'하고 송이째 떨어진다. 땅에 떨어진 동백꽃은 현기증이 일 정도로 처연한 아름다움을 뽐낸다.

동백정에서 바라보는 낙조도 환상적이다. 동백정 앞 서해바다가 황금빛으로 물들면 동백숲도 덩달아 붉게 물든다

.충남 서천은 오는 18일부터 4월 2일까지 서면 마량진항 일대에서 '제21회 동백꽃 주꾸미 축제'를 연다.

# 창원 진해군항제, 최고의 벚꽃 명소 여좌천 로망스다리(3월24일~4월3일)

진해 벚꽃의 백미인 여좌천 인근의 벚꽃 터널 사진=조용준 여행전문기자

우리나라를 대표하는 전국 최대 규모 봄꽃 축제인 경남 창원 '진해군항제'가 3월 24일 전야제를 시작으로 4년 만에 막을 올린다.

지난해까지는 코로나19 여파로 대체로 꽃 구경만 즐길 수 있었다면 올해는 '군항, 방산, 벚꽃'을 키워드로 한 다채로운 문화예술공연도 진행된다.

진해엔 벚꽃명소가 많지만 그중 경화동에 있는 간이역인 경화역은 벚꽃이 만발한 철길 위로 흩날리는 꽃잎들이 환상적인 모습을 연출한다. 철길 따라 쭉 펼쳐진 벚나무가 터널을 이뤄 벚꽃 시즌이면 수많은 사진작가가 모여든다. 영화 '소년, 천국에 가다'와 드라마 '봄의 왈츠' 촬영지인 경화역에서 세화여고까지 이어지는 약 800ｍ의 철로변 벚꽃은 여좌천보다 한가하게 벚꽃을 즐길 수 있어 연인과 가족단위 관광객이 많이 찾고 있다.

벚꽃축제가 열리면 진해시내는 온통 눈밭으로 변한다. 사진=조용준 여행전문기자

진해 벚꽃의 최고 명소는 여좌천이다. 여좌천에는 작은 다리가 하나 있는데 '로망스 다리'라고 불린다. MBC 드라마 '로망스'에서 주연배우 조재현과 김지수가 진해 군항제를 구경 와서 처음 만난 곳이다. 드라마가 인기를 끌면서 다리는 '로망스 다리'라는 이름을 얻었고 관광명소로 급부상했다.

특히 평소 출입이 자유롭지 않은 해군사관학교, 해군 진해기지사령부는 군항제 기간에 꼭 들러야 할 곳으로 손꼽힌다. 이곳에서는 해군사관학교 박물관 및 거북선 관람ㆍ해군복 입기ㆍ요트 크루즈 승선 등 다양한 체험을 해볼 수 있으며, 우리나라 해군기지 면모와 함께 100년

이 넘는 왕벚나무의 화려한 벚꽃 자태를 만끽할 수 있다.

진해와 창원을 잇는 안민터널 위 산으로 오르는 일명 드림로드는 내딛는 발길마다 벚꽃이 만발했다. 벚꽃 사이로 홍매화와 복사꽃이 섞여 있어 울긋불긋 꽃대궐이 차려졌다.

TIP= 봄꽃 축제는 시기를 잘 맞춰 떠나야 한다. 그때그때의 날씨에 따라 개화 시기가 달라져 좀처럼 예측하기 어렵다. 자칫 축제 기간만 믿고 떠났다가 정작 봄꽃을 보지 못하고 돌아올 수도 있다. 봄꽃 축제는 대개 느지막이 떠나는 게 요령. 뒤로 갈수록 봄꽃은 더 흐드러지게 마련이다. 출발 전에 미리 현지 개화 상황을 체크하고 떠나는 것도 방법. 특히 축제 기간에는 섬진강 일대가 교통지옥으로 변하는 것도 참고해야 한다.

조용준 여행전문 기자 jun21@asiae.co.kr