美, '극초음속 미사일' 시제품 시험비행 첫 성공…中·러와 경쟁 심화

3차례 실패 딛고 성공…실전배치 가능수준
美·中·러 3국간 극초음속미사일 개발 경쟁 심화

[이미지출처=미 공군]

[아시아경제 이현우 기자] 미국 공군이 극초음속미사일의 시제품 시험발사에 처음으로 성공했다고 밝혔다. 지난해 3차례에 걸친 실패 끝에 시험발사에 성공하면서 해당 미사일은 곧 실전배치될 전망이다. 앞서 3년 전부터 극초음속미사일의 실전배치를 완료한 것으로 알려진 중국, 러시아와의 군비경쟁이 한층 치열해질 것으로 예상된다.

12일(현지시간) CNN에 따르면 미 공군은 이날 보도자료를 통해 극초음속미사일인 AGM-183A 공중발사 신속대응무기(ARRW)의 시제품 시험발사에 처음으로 성공했다고 발표했다. 미 공군은 지난 9일 캘리포니아 해안에서 전투폭격기인 B-52H에 탑재된 완전 시제품 상태의 AGM-183A 미사일이 발사됐다고 밝혔다.

이번 시험비행은 캘리포니아 에드워즈 공군기지의 제 412 시험행단이 수행했다. 해당 미사일은 B-52H에서 분리된 후 음속의 5배 이상인 극초음속에 도달하고, 비행 경로를 완료한 뒤 터미널 지역에서 폭발해 모든 목표를 충족했다고 미 공군은 밝혔다.

이로서 미 공군은 지난해 이후 3차례 연이은 실패를 딛고 실전능력을 갖춘 극초음속미사일 개발에 성공했다는 평가를 받게 됐다. 이번 시험비행을 이끈 제이슨 바톨로메이 준장은 "ARRW 팀은 5년 만에 극초음속 미사일을 설계하고 시험했다"며 "팀의 헌신이 자랑스럽다"고 강조했다.

극초음속 미사일은 음속의 5배 이상 속도로 비행하면서 비행 중 요격 회피기동이 가능한 무기로 현존하는 미사일방어체계(MD)로는 요격이 불가능한 전략무기로 알려져있다. 국방분야에서는 전쟁의 '게임체인저(Game Changer)'라고 불린다.

하지만 일각에서는 이미 2019년 이후 극초음속미사일을 실전배치했다고 발표한 중국, 러시아에 비해 미국이 뒤처져있다는 비판이 일고 있다. 러시아는 우크라이나 공격시 극초음속미사일을 처음 실전에 사용했다고 밝힌 바 있으며, 중국은 지난해 7월 지구 궤도상의 극초음속 무기로 수천킬로미터 떨어진 지구상 목표물을 맞혔다고 공개한 바 있다.

이현우 기자 knos84@asiae.co.kr