"코로나 사망자 급증에 화장장 부족" … 정부, 화장시설 확대 운영

화장 예약 못해 3일장 대신 4~5일장 속출
화장로 1기당 일평균 3.3회→4.3회 운영 … 최대 1300명까지

[아시아경제 조인경 기자] 코로나19 사망자가 급증하면서 전국적으로 화장시설이 부족해지자 정부가 화장장 운영시간과 화장로 가동 횟수를 확대하는 방안을 추진한다.

중앙재난안전대책본부는 11일 회의에서 사망자 증가에 따른 화장시설 운영 확대 필요성을 논의했다고 밝혔다. 겨울철과 환절기 계절적 요인으로 노환이나 기저질환 등으로 숨지는 사람이 늘어난데다 오미크론 변이 확산으로 코로나19 사망자가 급증하면서 화장시설 수요가 몰리고 있다는 분석이다.

화장 예약이 어려워 사망 후 3일차에 화장을 못하는 사례는 이미 지난해 12월부터 증가했다. 복건복지부에 따르면, 사망 3일차 화장률은 지난해 12월 82.6%에서 올해 1월 85.3%, 2월 77.9%에 이어 3월(9일 기준) 들어서는 47.4%로 급감한 것으로 나타났다. 화장장을 예약하지 못해 사망 3일차에 화장하지 못하고 어쩔 수 없이 4일장이나 5일장을 치른 경우가 많아진 것이다. 지난해 사망자 중 화장을 선택한 유족의 3일차 화장률은 86.4%였다.

특히 지난 1~9일 일평균 화장건수는 1027건으로 최근 3년간(2018∼2020년) 3월 한 달 동안의 일평균 화장건수 719건 대비 308건이나 많았다. 이 기간 국내 코로나19 사망자는 112명→96명→128명→186명→216명→161명→139명→186명→158명 등 일평균 153.6명이다. 10일 발표된 사망자 수는 206명, 11일엔 229명으로 국내 코로나 확산 이후 가장 많은 사망자가 발생했다.

복지부는 전국의 화장장 수용 능력을 높이기 위해 지난 4일 전국 60개 공설 화장시설에 운영시간과 화장 회차를 늘리고, 예비 화장로를 추가 운영할 것을 요청했다. 기존에는 화장로 1기당 하루 평균 3.3회 가동해 사망자 1000명의 화장이 가능했지만, 앞으로는 하루 평균 4.3회로 가동 횟수를 늘려 최대 1300명을 화장할 수 있도록 조치할 방침이다.

복지부 관계자는 "중장기적으로는 전국적으로 부족한 화장시설을 추가로 확충하고, 운영도 개선해 매년 증가하고 있는 사망자와 계절적 요인에 따른 수요 증가에 대응할 계획"이라고 말했다.

조인경 기자 ikjo@asiae.co.kr