변이 감염 사실상 1000명 돌파… 기타 변이도 계속 늘어 (종합)

인천국제공항 제1여객터미널에서 입국자들이 걸어가고 있다. [이미지출처=연합뉴스]

[아시아경제 이춘희 기자] 영국·남아프리카공화국·브라질 등 '주요 3종 코로나19 변이' 확진자가 535명에 이른 가운데 사실상 변이 감염자로 간주되고 있는 역학적 관련 사례를 포함할 경우 변이 사례가 1000명을 넘어선 것으로 나타났다.

특히 역학적 관련 변이 사례가 대부분 지역 내 감염인데다 3종 변이를 제외한 새로운 기타 변이 확진 사례가 속속 확인되고 있어 ‘4차 대유행’의 최대 변수가 될 것이라는 지적이다.

'공식 확정'만 535건… '사실상' 감염 합치면 1000명 넘어

질병관리청 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 27일 현재 공식적으로 집계된 코로나19 변이 사례는 총 535건이다. 변이 유형 별로는 영국 464건, 남아공 61건, 브라질 10건이다.

다만 이 수치는 유전체 분석을 통해 변이 감염으로 최종 확인된 환자만을 따진 것이다. 당국은 현재 변이 확정 사례 535명 외에도 역학적으로 연관된 사례 615명을 합쳐 국내에서 총 1150명의 국내 변이바이러스 사례가 확인됐다고 밝혔다. 국내에 유입된 주요 3종 변이 감염자가 1000명을 넘어선 것이다.

정은경 질병관리청장은 "변이 바이러스를 전수 검사하지 않고 집단(감염)인 경우에는 지표환자와 초기 환자를 먼저 검사해 대부분 변이로 확인되면 이와 역학적으로 연관된 사례들은 모두 다 변이 바이러스로 간주하고 있다"는 설명이다.

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변이 바이러스 검출 숫자를 줄이기 위해 당국이 변이 검사를 제한적으로 실시하는 것 아니냐는 의혹이 제기될 수밖에 없는 상황이지만 이는 유전자 변이 분석 역량의 한계로 인한 고육책에 가깝다는 게 당국의 설명이다.

현재 변이 바이러스 검출을 위해서는 바이러스 전체를 검사하는 ‘전장 유전체’ 검사법이 쓰이고 있다. 분석에 1주일 정도가 걸린다. 최근 좀 더 신속한 분석을 위해 부분유전체 분석법도 활용되고 있지만 여전히 최근 1주일 확진자 대비 분석율은 국내 11.2%, 해외 66.4%로 총 12.7%에 그친다.

보건 당국은 "제한된 유전자 변이 분석의 역량을 좀 더 많은 대상자로 검사하기 위해 동일한 집단을 다 분석할 필요가 없다"며 "초기 대표적 사례에 대한 분석을 통해 변이 여부를 확인하고 나머지는 역학적 연관 사례로 분류해서 집계하고 있다"는 설명이다.

'주요 3종'만 있지 않다… 기타 변이 300건 이상, '이중 변이' 인도 변이도 9건

26일(현지시간) 인도 수도 뉴델리에 임시로 마련된 노천 화장장에서 코로나19 사망자들의 화장이 진행되고 있다. 이날 인도의 코로나19 일일 신규 확진자 수가 35만2991명으로 6일 연속 세계 최고 기록을 넘어선 가운데 노천 화장장은 끝없이 밀려드는 시신을 처리하느라 과부하에 걸린 상태다. [이미지출처=로이터연합뉴스]

하지만 최근 들어 주요 3종 변이 외에 기타 변이가 속속 확인되면서 변이에 대한 위험은 더 커지고 있다. 지난 19일 현재 ▲미국 캘리포니아형 294건 ▲미국 뉴욕형 6건 ▲영국/나이지리아형 7건 ▲필리핀형 5건 등 기준 312건이 확인되는 등 총 변이 확진자는 이미 1400명을 넘어선 상태다. 이에 더해 최근 ‘이중 변이’로 기존 백신·치료제의 효능을 약화시킬 우려가 큰 인도 변이도 국내 유입이 9건 확인됐다.

정은경 청장은 "주요 변이 이외 변이에 대해서는 인도 변이 관련해서는 최근 보고가 됐기 때문에 치명률이나 전염, 전파력에 어떤 영향을 미칠 지는 아직 더 조사 분석이 돼야 하는 상황"이라고 설명했다.

이어 캘리포니아 변이에 대해서는 "전염력을 높인다는 보고는 돼 있다"며 "치명률에 대해서는 그렇게 높인다고 알려져 있지는 않지만 계속 지켜볼 필요가 있는 상황"이라고 말했다. 현재 방역 당국에 따르면 캘리포니아 변이는 강원, 경상 지역에서 계속해서 지역 내 감염을 통해 소폭으로 증가하고 있는 상황이다.

또 기존 주요 3종 변이 확정 사례 중에서도 22명은 아직 감염경로를 조사 중이다. 이처럼 감염경로가 명확하지 않은 데 대한 우려가 큰 만큼 검사 역량을 더 강화해야 한다는 지적이 나온다.

24시간 동안 2회 연속 '음성'이어야 격리해제됐던 영국 변이… 이제 무증상이면 10일 후 격리 해제

한편 당국은 영국 변이 감염자에 대한 격리해제 기준을 완화했다. 기존에는 영국 변이 감염자의 경우 PCR(유전자증폭) 검사에서 2회 연속 '음성' 판정을 받는 경우에 한해 격리해제가 가능했다. 하지만 앞으로는 검사 없이도 무증상 지속 기간 등을 살펴 격리해제가 가능해졌다.

정 청장은 "영국 변이 바이러스 감염자를 대상으로 바이러스 전파기간을 분석해서 환자 관리대응방안을 수정했다"며 "영국 변이 바이러스 감염자와 관련된 격리해제 기준을 기존의 비(非)변이 바이러스 감염자와 동일하게 적용하도록 지침을 변경했다"고 이날 밝혔다.

이번 조치는 감염병 위기관리 전문위원회 심의에 따른 것으로 영국 변이 감염자 178명을 대상으로 바이러스 전파 가능 기간을 분석한 결과를 기반으로 해 이뤄졌다.

앞서 방역 당국은 영국 변이가 기존 바이러스에 비해 감염력이 센 것으로 알려지면서 지난 1월부터 24시간 이상 간격을 두고 PCR 검사를 실시해 2회 연속 음성 판정을 받고, 발열이 없고 임상증상이 호전되는 추세인 경우에만 격리를 해제해왔다.

인천국제공항 제1여객터미널 입국장에서 해외 입국자들이 방역 동선을 따라 이동하고 있다. [이미지출처=연합뉴스]

하지만 실제 변이 감염자들의 바이러스 전파 가능 기간을 분석한 결과 "영국 변이 바이러스 감염자의 바이러스 전파 가능기간이 변이가 없는 다른 확진자의 전파 가능기간과 차이가 없음을 확인했다"는 게 정 청장의 설명이다.

방대본은 지난달 15일까지 영국 변이 확진자 178명을 대상으로 연구를 시행한 결과 PCR 검사의 Ct값(양성판정을 위한 유전자 증폭 횟수)에서 영국 변이와 비변이 군에서 유의한 차이가 나지 않았다는 것을 확인했다고 밝혔다.

또한 격리치료 중인 영국 변이 감염자 33명으로부터 얻은 양성 검체 77건을 배양해 분석한 결과에서도 증상 발생일이나 확진일로부터 10일 이후의 검체에서 모두 음성이 확인됐다고도 설명했다.

보다 자세한 자료는 오는 29일 질병관리청 주간 건강과질병에 게재 예정이다.

방대본은 이러한 점을 고려해 영국 변이 확진자의 격리해제 기준을 기존의 코로나19 확진자와 동일하게 정하고 이달 12일부터 적용했다.

이 기준에 따르면 검사 기반 외에도 임상 결과를 기반으로 격리해제가 가능해진다. 무증상자라면 확진일로부터 10일 동안 무증상이면 격리가 해제된다. 유증상자는 증상 발생 후 최소 10일이 지나고 적어도 24시간동안 해열 치료 없이 발열이 없고 임상 증상이 호전되는 경우 격리에서 해제된다.

다만 주요 3종 변이 중 남아공과 브라질 변이 감염자에 대해서는 기존의 검사기반 격리해제 기준 의무적용을 유지한다. 방대본은 이들에 대한 전파 가능 기간 분석도 진행해 적정한 격리해제 기준을 마련할 예정이다.

이춘희 기자 spring@asiae.co.kr