美 여대생 실종사건 25년만에 용의자 체포…시신은 못 찾아

용의자는 당시 숨진 여학생과 같은 대학 남학생
용의자 아버지도 함께 검거

▲25년전 실종된 크리스틴 스마트 [이미지출처=AP연합뉴스]

[아시아경제 권재희 기자] 25년전 미국 캘리포니아주에서 발생한 여대생 실종사건의 유력 용의자가 체포됐다.

13일(현지시간) AP통신에 따르면 폴 플로레스(44)라는 미국 남성이 1996년 캘리포니아 주립 폴리테크닉 대학 여학생이었던 크리스틴 스마트를 살해한 혐의로 이날 경찰에 체포됐다.

플로레스의 아버지인 루빈 플로레스(80)도 이 사건에 연루된 혐의로 검거됐다.

경찰은 지난달 플로레스 부친의 자택을 수색한 끝에 살인과 관련한 증거를 발견했다. 다만 아직 그녀의 시신은 찾지 못한 것으로 알려졌다.

경찰 관계자는 "우리가 크리스틴을 가족의 품에 돌려줄 때까지 이 사건은 끝나지 않았다"고 말했다.

경찰은 구체적으로 어떤 증거를 확보했는지 언급하지 않았다.

AP통신은 경찰이 플로레스 부친의 집을 수색하는데 땅을 투과하는 전파탐지기와 사체 탐지견까지 동원했다고 전했다.

크리스틴 스마트의 가족은 용의자 검거 소식에 오랫동안 기다려왔다면서도 씁쓸하다고 심경을 밝혔다.

스마트는 19세 대학 신입생이었던 1996년 5월 캠퍼스 밖에서 파티를 마친 뒤 기숙사로 돌아오던 중 실종됐다. 용의자로 검거된 폴 플로레스는 같은 학교 남학생으로 스마트의 생존 모습을 마지막으로 목격한 사람이다. 플로레스는 당시 스마트에게 집까지 데려주겠다고 제안한 것으로 드러났다. 플로레스는 수사관들에게 스마트와 기숙사에서 한 블록 떨어진 곳에서 헤어졌다고 증언한 바 있다.

플로레스는 사건 발생 직후부터 용의선상에 올랐지만 사건 수사가 큰 진전을 보이지 못하면서 오랫동안 미제사건으로 남았었다.

그러다 지난 몇 년간 새 증인들이 나오고 수사관들이 플로레스의 휴대전화와 문자 메시지를 추적하는 등 플로레스 가족의 집을 수색하면서 해결의 실마리가 보였다.

특히 크리스 램버트라는 음악가가 이 사건에 흥미를 갖고 팟캐스트 웹사이트에 스마트 실종을 소개한 것이 새 증인 등장에 도움을 줬다.

한편 이 사건이 해결되지 않는 동안 캘리포니아 의원들은 대학들이 실종 학생들에 대한 정보를 경찰과 빠르게 공유하도록 촉구하는 법안을 통과시켰다.

권재희 기자 jayful@asiae.co.kr