노벨상 한국인 유력후보 "썸바디가 되고 싶다면 도전하라"

노벨 화학상 후보로 거론된 현택환 서울대 교수
20년 전 나노과학에 도전해 노벨상 유력 후보로
현재는 난치병 치료를 위한 나노입자 개발에 도전

현택환 서울대 석좌교수(기초과학연구원 나노입자연구단장)

[아시아경제 황준호 기자] "썸바디(특별한 사람)가 되고 싶다면 도전하라."

올해 노벨 화학상 유력 후보 중 하나로 선정된 현택환 서울대 석좌교수(기초과학연구원 나노입자연구단장)은24일 아시아경제와의 인터뷰에서 "업적을 이루고 싶으면 도전을 해야 한다"라며 이같이 밝혔다.

노벨상 유력 후보에 선정된 한국인

▲기초과학연구원

현 교수는 논문 피인용 우수 연구자를 조사해 노벨상 후보로 꼽고 있는 클래리베이트 애널리틱스(CA)가 꼽은 올해 노벨 화학상 후보다. 6개국 24명 중 한국인으로서는 유일하게 명단에 이름을 올렸다. 2002년부터 현재까지 후보로 꼽힌 336명 중 한국인은 현 교수를 포함해 4명이 전부다. CA에서 꼽은 인물 중 실제 노벨상을 수상한 사람은 52명이다.

현 교수는 음파화학으로 박사 학위를 받았지만 나노과학에 도전해 세계적 석학으로 떠오른 인물이다. 2001년 화학 분야 최고 권위 학술지인 미국 화학회지에 '실온에서 서서히 온도를 올려 균일한 나노입자 합성법'을 담은 논문이 1660회 인용됐으며, 2004년 또다른 권위지인 네이처 머티리얼스에 실은 균일한 나노입자의 대량 합성법이 3000회 가량 과학자들의 주목을 받으면서 노벨 화학상 유력 후보라는 타이틀까지 얻게 됐다. 그가 제시한 나노입자 제조법은 QLED 디스플레이에서 색을 내는 반도체인 양자점을 원하는 크기로 대량 생산할 수 있는 방법으로 활용되고 있다.

그는 "서울대 교수로 임용될 당시, 새로운 분야에 도전해보자는 결심을 했고, 나노과학 분야 연구에 뛰어들게 됐다"며 "상당한 고생을 했지만 그만한 가치가 있었다"고 말했다. 그는 "제가 현재 MIT의 조교수 심사를 진행할 때도 가장 중요하게 보는 것은 새로운 분야에 도전 여부"라며 "후배들이나 제자들에게 새로운 도전을 항상 강조하고 있다"고 밝혔다.

다음 도전은 난치병 해결

다만 그는 실제 노벨상 수상 여부에 대해 겸손한 모습을 보였다. 그는 "이번에 유력 후보로 함께 꼽힌 모운지 바웬디 MIT 교수나, 바웬디 교수의 첫 제자였던 크리스토퍼 머레이 미 펜실베니아 대학 교수 등은 나노 입자를 균일하게 생산할 수 있다는 사실을 제시한 분들이고, 그 이전에 이것이 가능하다는 원리를 제시한 원로들도 있다"며 "선배들 중에 노벨상을 받는 사람이 있다면 그 다음에는 한 번 생각해볼 수 있겠다"라고 설명했다.

그의 관심은 다음 도전에 있었다. 현 교수는"앞으로 미국식품의약국(FDA)이 승인한 약이 없는 난치병 치료에 새로 도전하고 있다"라며 ""MRI 조영에 활용할 수 있는 나노입자를 개발해 영장류 실험까지 성공한 상태"라고 강조했다. 올해 노벨상은 다음 달 5일부터 생리의학상을 시작으로 12일까지 발표된다.

황준호 기자 rephwang@asiae.co.kr