美뉴욕주, 전자담배 쥴 상대 소송…"기만적 광고로 청소년 끌어들여"

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[아시아경제 김은별 기자] 미국의 주(州) 정부들이 전자담배 제조사 쥴랩스를 상대로 잇따라 소송을 제기하고 있다.

19일(현지시간) AP통신에 따르면 레티샤 제임스 뉴욕주 법무장관은 이날 쥴랩스가 청소년 고객을 끌어들이기 위해 기만적인 마케팅을 했다며 법원에 소장을 냈다. 제임스 장관은 쥴랩스가 니코틴을 포함한 전자담배가 기존 담배보다 안전하다고 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 광고하는 등 고객을 호도해 청소년 전자담배 흡연율을 급속히 높였다고 지적했다.

그는 최근 뉴욕 브롱크스 지역에서 17세 소년이 전자담배 흡연으로 사망한 일을 계기로 법적 대응을 결심하게 됐다며 "쥴랩스의 광고 때문에 청소년 상당수가 전자담배가 안전하다고 생각했다"고 말했다.

뉴욕주에 앞서 지난 18일에는 캘리포니아주가, 지난 5월에는 노스캐롤라이나주가각각 비슷한 이유로 쥴랩스에 소송을 걸었다. 이외에 일리노이, 매사추세츠주 등도 쥴랩스에 대한 조사를 진행 중이다.

쥴랩스는 이날 성명을 내고 "우리는 미국 내 전자담배 제품 재고를 조정하고, 검찰·규제 당국 등과 협력해 미성년 전자담배 흡연에 맞서고 사회의 신임을 얻는 데 집중하고 있다"고 밝혔다. 최근 쥴랩스는 가향 전자담배 제품과 SNS 광고가 청소년들을 겨냥한다는 비판이 거세게 일자 미국 내 광고를 중단하고 소송과 관련된 SNS 계정을 폐쇄했다. 가향 전자담배 제품도 대부분 판매를 중단했다.

미국에서는 최근 전자담배 흡연으로 인한 폐질환 환자가 급격히 늘어난 것으로 집계되면서 전자담배 안정성에 대한 논란이 커지고 있다. 미국 질병예방통제센터(CDC)는 최신 집계에서 지난 13일 기준 전자담배로 42명이 사망하고 2172명의 환자가 발생했다고 발표했다. 미국의사협회(AMA)는 이날 성명을 내고 미 식품의약국(FDA)의 승인을 받지 않은 모든 전자담배 제품의 판매를 중단할 것을 촉구했다.

김은별 기자 silverstar@asiae.co.kr