'미성년자 성매매' 혐의 美 억만장자 '극단적 선택' 의혹 증폭(종합)

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[아시아경제 뉴욕=김봉수 특파원] 미성년자 성매매 혐의를 받던 미국 억만장자의 극단적 선택을 둘러 싼 의혹이 증폭되고 있다.

11일(현지시간) AP 통신과 뉴욕타임스(NYT) 등의 보도에 따르면 미성년자 성매매 혐의로 구속됐다가 지난 10일 뉴욕 맨해튼의 메트로폴리탄 교도소 감방에서 '극단적 선택'을 한 미국의 억만장자 제프리 엡스타인을 관리하고 있던 교도소 당국이 매 30분 마다 상태를 점검하게 돼 있는 법무부의 규정을 어긴 것으로 확인됐다. 또 엡스타인은 숨진 날 밤 동료 수감자가 다른 곳으로 이감된 후 혼자 남겨져 있었다.

앞서 미 법무부는 교도소 측에 엡스타인이 자살할 위험이 높은 만큼 반드시 동료 수감자를 같이 두고, 매 30분마다 점검하도록 지시를 했지만 전혀 지켜지지 않았다는 얘기다. AP통신에 따르면 엡스타인을 담당한 교도소 직원 2명 중 1명은 5일 연속 초과 근무 중이었으며, 나머지 1명만 정상적인 근무 중이었던 것으로 알려졌다.

뉴욕시 당국은 이날 자세한 사인을 밝히기 위해 부검을 실시했으며, 엡스타인이 지난달 26일 자살을 시도한 후 감시 리스트에 포함됐다가 같은 달 31일 이후 리스트에서 빠져 집중적인 감시를 받지 않았다는 입장이다.

그러나 엡스타인의 사망을 둘러 싼 의혹은 증폭되고 있다. 엡스타인이 갇혀 있던 곳은 '특별 입소자 구역'으로 감시가 엄중한 곳이었다. AP 통신은 "수사관들이 성 범죄에 대해 파헤치고 있는 상황에서 그가 어떻게 감옥안에서 자살할 수 있었는지는 미스터리"라며 "검찰은 계속 수사를 하겠다고 밝혔지만 유명 인사 및 대통령들과도 얽혀 있는 그의 범죄 행위에 대한 조사는 짧게 끝나게 될 것"이라고 전했다.

헤지펀드 매니저 출신인 엡스타인은 지난 2002∼2005년 뉴욕과 플로리다에서 20여 명의 미성년자를 상대로 성매매하는 등 수십명을 상대로 성범죄를 저지른 혐의로 지난달 6일 체포돼 기소됐다. 엡스타인은 2008년에도 비슷한 혐의를 받았다가 검사와의 플리바게닝(감형협상)으로 불기소 처분을 받았다. 당시 연방검사장을 지냈던 알렉산더 어코스타 노동부 장관은 '봐주기 수사' 논란이 거세지자 지난달 12일 결국 사임했다.

그의 죽음을 놓고 절친한 관계로 알려져 왔던 정ㆍ관계 거물들의 연루 의혹이 제기되는 배경이다. 실제 엡스타인 성범죄의 피해자라고 주장한 여성 버니지아 주프레는 2016년 엡스타인 측과 소송을 벌이면서 엡스타인이 자신에게 여러 사람들과 성관계를 갖도록 했다고 주장했다. 이들 중에는 유엔주재 미국대사를 지낸 빌 리처드슨 전 뉴멕시코주 주지사, 조지 미첼 전 상원의원, 자산 매니저인 글렌 더빈, 모델업계 이사인 장 루크 브루넬, MIT대 교수를 지낸 인공지능 분야 과학자인 고(故) 마빈 민스키 등이 포함됐다.

여기에 도널드 트럼프 대통령이 불을 부었다. 트럼프 대통령은 사건 당일 배후에 클린턴 전 대통령 부부가 있다는 점을 암시한 영상을 트위터에서 리트윗해 음모론을 확산시켰다. 보수 성향 코미디언 테런스 윌리엄스가 제작한 1분30초짜리 동영상은 "엡스타인은 빌 클린턴에 대한 정보를 갖고 있었고 이제 그는 죽었다"는 내용이다. 하루 사이에 300만 이상의 조회 수를 기록하는 등 높은 관심을 모았다. 트럼프 대통령의 동영상 리트윗은 엡스타인의 사망 배후를 둘러싼 음모론에 힘을 실어주면서 화살을 선제적으로 클린턴 전 대통령에게 돌린 것이라는 관측이 나온다. 클린턴 전 대통령은 엡스타인 소유의 개인 비행기를 여러 차례 이용하는 등 친분이 있었다. 반면 클린턴 전 대통령의 대변인은 "웃기는 일이며 물론 진실이 아니고 트럼프 대통령도 그걸 안다'면서 "트럼프 대통령이 아직 수정헌법 25조(궐위시 부통령 대행)를 발동 안시켰나?"라고 비꼬았다.

트럼프 대통령 역시 1992년 자신의 개인별장에서 엡스타인 등과 파티를 하는 동영상이 공개되는 등 마찬가지다. 이에 대해 켈리앤 콘웨이 백악관 선임고문은 이날 폭스뉴스 인터뷰에서 "대통령은 모든 것이 조사되기를 원하는 것"이라고 방어했다.

윌리엄 바 미 법무부 장관도 엡스타인의 교도소 내 사망에 대해 "놀라운 일로 진상을 규명할 필요가 있다"며 미 연방수사국(FBI)의 수사를 지시했다고 밝혔다.

민주당 대선주자들은 반박하고 나섰다. 베토 오루크 전 민주당 하원의원은 CNN에 "대통령이 자신의 자리가 갖는 공공적 신뢰를 이용해 근거도 없는 음모론으로 정적을 공격한 또 다른 사례"라면서 "지난 주 텍사스 엘패소, 오하이오 데이턴에서 발생한 총기 참사로부터 대중들의 관심을 벌어지게 하려는 처사"라고 비난했다. 반면 정확한 진상 규명을 촉구하는 목소리도 있다. 알렉산드리아 오카시오-코르테스 민주당 하원의원은 트위터에서 "우리는 답이 필요하다"고 촉구했다.

한편 연방검찰 및 FBI는 피해 여성들이 주장하는 고위 관계자 연루설 등에 대해 조사를 계속해 나갈 방침이다. 조프리 버먼 맨해튼 연방검찰 수석 검사는 "음모 혐의를 포함한 엡스타인에 대한 기소와 조사는 계속 될 것"이라고 NYT에 밝혔다. 대니얼 리치맨 전 연방 검사는 "엡스타인의 죽음에도 불구하고 검찰이 이미 추가적인 표적을 확인했다는 것을 의미한다"고 설명했다.

뉴욕=김봉수 특파원 bskim@asiae.co.kr