국내 연구진, 신개념 항암면역치료법 개발 가능성 열어

울산대학교 의대 김헌식 교수

[아시아경제 김수진 기자]국내 연구진이 항암면역세포중 하나인 자연살해세포(NK cell)의 활성을 제어할 수 있는 새로운 원리를 규명했다. 이번 연구 성과는 신개념 항암면역치료법 개발 가능성을 열었다는 평가다.

25일 교육과학기술부에 따르면 김헌식 울산대 의대 교수 연구팀은 면역세포활성화 역할을 하는 핵심제어단백질(SLP-76)이 자연살해세포 활성화를 제어하는 '스위치'역할을 한다는 것을 밝혀냈다.

암세포를 파괴하는 자연살해세포를 활용한 면역치료법은 최근 암치료 연구 중 각광받는 분야다. 자연살해세포는 선천성 면역세포의 일종으로 암세포를 골라 '살해'하는 능력을 갖고 있다. 수지상세포, 대식세포 등 다른 면역세포와 상호작용하면서 만성염증질환이나 자가면역질환 등 각종 난치성질환 발병에도 중요한 역할을 하는 것으로 알려져있다.

항암 면역치료제 개발 측면에서도 암세포의 발생, 증식, 전이를 억제할 뿐만 아니라 암 재발 원인인 암 줄기세포를 효과적으로 제거할 수 있다는 장점이 있다. 그러나 자연살해세포의 정확한 활성화 기전이 규명되지 않아 치료제 개발에 어려움을 겪어 왔다. 정확한 활성화 기전을 밝혀내 항암활성을 최적화해야 효과적인 치료제를 만들 수 있다.

이에 대해 김 교수 연구팀은 SLP-76이 자연살해세포 활성의 핵심이라는 것을 밝혀냈다. 자연살해세포가 암세포를 인지할 때 다양한 면역수용체들이 필요한데, 이들이 모두 SLP-76를 통해 자연살해세포를 활성화시킨다는 것이다.

또한 SLP-76은 면역수용체와 자연살해세포가 항암활성을 일으킬 때에만 인산화(燐酸化)된다는 것도 알아냈다. 인산화가 자연살해세포 활성화에 필수적임을 파악할 수 있는 셈이다.

이 인산화는 자연살해세포에서만 관찰되는 특징이다. 활성화 기전이 다른 면역세포와 근본적으로 다르다.

김 교수는 "이번 연구는 자연살해세포의 활성조절기전이 다른 면역세포와 근본적으로 다르다는 것을 밝혀냈다"며 "자연살해세포 활성을 최적화하고 새로운 항암치료법 개발에 기여할 수 있을 것"이라고 말했다. 이번 연구 성과는 '사이언스' 자매지로 세포신호전달분야 권위지인 '사이언스 시그널링'지에 게재됐다.

김수진 기자 sjkim@