김준기식 뚝심경영 14년 ‘IT 동부그룹’ 미래를 열다

동부하이텍은 메모리반도체 시장을 넘어 시스템반도체 시장에 국내 기업 진입과 더불어 반도체산업의 새로운 발전 가능성을 제시하고 있다. 동부하이텍 부천 본사 전경.

동부그룹이 변했다. 국내 최고 전기고로 제철기업에서 첨단정보통신그룹으로 진화 중이다. 김준기 회장이 변화의 주역이다. 14년에 걸친 뚝심경영은 급변하는 시대의 성장동력을 만들어냈다. 현재보다 나은 내일을 만들어 가고 있는 동부그룹의 이유 있는 변신. 이제부터가 진짜다.

동부그룹 변화의 중심엔 반도체 사업이 자리 잡고 있다. 동부하이텍을 필두로 14년의 세월 동안 엄청난 투자금액을 쏟아 부었다. 그 결과 올해 상반기 첫 결실을 얻었다. 1분기 매출액과 영업이익은 각각 1473억원, 영업이익 67억원. 2001년 시스템반도체를 상업 생산한 이후 최초 흑자를 기록했다.

시스템반도체 사업은 미국·유럽·일본 기업이 세계 시장을 장악하고 있는 분야다. 첨단 기술력이 없으면 생존 자체가 힘들다. 세계 최고 수준의 국내 반도체업체들도 쉽게 시장 진입을 하지 못했던 곳이 시스템반도체 시장이다.

국내 반도체업체는 메모리반도체 생산을 기본으로 하고 있다. 이런 의미에서 동부하이텍의 흑자가 갖는 의미는 매우 크다. 치킨게임을 하고 있는 메모리반도체 시장을 넘어 시스템반도체 시장에 국내 기업 진입과 더불어 반도체산업의 새로운 발전 가능성을 제시했기 때문이다.

반도체사업 시련은 있어도 실패는 없다
동부그룹 변화의 선봉장은 김준기 동부그룹 회장이다. 경영 최전방에서 반도체사업을 위한 경영전략을 직접 진두지휘했다. 회사의 미래, 더 나아가 국가경제 발전을 위해선 반도체사업이 꼭 필요하다는 판단에서다.

현실에 안주하기보다 급변하는 환경에 발맞춰 보다 나은 내일을 만들기 위한 일종의 도전인 셈. 그것도 무모한 도전에 가까웠다. 아무도 가지 않은 시스템반도체 사업에 무게중심을 뒀기 때문이다. 일부에선 이를 두고 김준기 회장의 경영 능력에 의문을 제기하기까지 했다.

성공까지 우여곡절은 많았다. 늘 반복되는 주변의 부정적 시각과 평가, 측근들의 만류가 이어졌다. 2008년이 가장 큰 고비였다. 수천억원대의 적자를 두고 그룹의 주채권은행은 ‘밑 빠진 독에 물 붓기’란 이유로 반도체사업을 매각해야 한다는 뜻을 전했다. 일반적으로 기업의 주채권은행과 주거래은행의 경우 웬만해서는 기업 측에 사업 매각을 제안하는 등의 의사를 피력하지 않는 게 일반적이다. 그러나 기업의 상황이 매우 좋지 않을 경우에는 예외다.

재계 한 관계자는 “담보가치가 고정되어 있지 않는 경우 특별주문을 하는 것으로 알고 있다”며 “채권단이 움직이면 비슷한 시기에 주거래은행도 움직여 여신 회수에 나서기도 한다”고 말했다. 무리한 사업 추진으로 상황이 매우 좋지 않아 손해가 예상될 경우 은행 측에서 사업 매각 등의 요구를 한다는 설명. 해당 그룹과 거래에서 갑자기 손을 빼겠다는 것을 내세워 압박을 한다는 게 그의 귀띔이다. 이후에도 요구가 수용되지 않을 때 여신한도를 축소하는 등의 조치를 실행에 옮긴다는 것이다.

지능형 애완로봇 제니보를 지켜보고 있는 김준기 동부그룹 회장.

김준기 회장이 반도체 사업 투자를 지속하자 주거래은행은 여신(빌려줬던 돈) 회수를 통해 압력을 행사했던 것으로 알려진다. 동부그룹이 2008년 주채권은행에 여신의 일부를 갚았기 때문이다. 이를 두고 일각에선 동부그룹의 반도체사업을 두고 좋지 않은 얘기가 떠돌기 시작했다.

당시 동부그룹 측은 “2007년 여유자금으로 일부를 갚았다”며 “여신 회수에 나섰다는 것은 루머”라는 입장을 밝혔다. 단순 해프닝으로 끝났지만 반도체사업을 담당했던 동부하이텍이 1997년부터 2007년까지 적자를 기록하고 있었던 만큼 힘든 시기였음을 짐작케 한다.

시계추를 2008년으로 1월 10일로 돌려보자. 김준기 동부그룹 회장은 이날 구본무 LG그룹 회장 모친인 고 하정임 여사의 빈소를 찾았다. 구 회장과 20여분 간 환담을 나눈 뒤 자리에서 일어났다. 곧바로 이뤄진 기자들의 질문 공세. 김준기 회장은 뜻밖의 말을 꺼냈다.

기자1 : 올해 경영 구상은 뭡니까?
기자2 : M&A를 통해 증권사를 키울 겁니까?
기자3 : 반도체 사업은 어떻게 할 계획입니까?
김준기 동부그룹 회장 : 이제 CEO 할 생각이 없습니다. 사업을 40년이나 했으면 많이 하지 않았나요. 이제 은퇴 해야죠.

은퇴 발언은 언론을 자극하기에 충분했다. 경영일선 퇴진 의사로까지 내비쳤기 때문이다. 김 회장은 좀처럼 공식석상에 모습을 나타내지 않는 스타일. 2007년 초 전경련 회의 이후 1년여 만에 공식석상에 모습을 드러낸 만큼 시선을 한몸에 받았다. 또 그는 재계 최장수 총수 가운데 한 명이기도 하다.

동부그룹 관계자들이 즉각 “회장님이 기자들의 질문을 피해가기 위해 농담을 던진 것”이라고 진화작업에 나섰다. 경영상의 답답한 심경을 우회적으로 표현했다는 설명이다. 반도체 부문인 동부하이텍의 만성적자가 이유다. 동부하이텍을 위해 직접 1조3000억원의 대출에 지급보증을 섰고, 1000억원대의 주식을 연리 1%에 빌려주는 등 좋지 않은 주변 여건에 심적인 부담이 컸다는 얘기다.

로봇·LED·태양광사업에도 자신감

동부그룹은 힘겨운 2008년을 버텼고 이후에도 꾸준히 반도체사업을 위해 동부하이텍에 투자했다. 김준기 회장은 재무구조 개선을 위해 3500억원에 달하는 보유 계열사 지분(동부한농과 동부메탈)을 매입했다. 동부하이텍의 강력한 재무구조 개선을 통해 적자의 주요 원인이었던 차입금을 줄이기 위한 특단의 조치다.

그 결과 2009년 1조4000억원 수준의 차입금은 7000억원대로 감소했다. 다만 직원 사기 진작과 인재 영입을 위해선 아낌없이 쏟아 부었다. 사기 진작을 위해 직원들에게 주식으로 성과급을 지급했고, 해외 인재 영입을 본격화 했다. 좋지 않은 상황에도 인재와 기술 개발에 대한 투자에 인색하지 않았다는 얘기다. 14년 만에 2011년 1분기 흑자를 기록한 것도 이 때문이다.

동부하이텍은 2011년 흑자를 발판으로 로봇, LED, 태양광 사업에 뛰어들 계획이다. 적자 투성이 회사가 미래를 위해 투자하는 회사가 된 것이다. 계획은 실행으로 옮겨졌다. 가장 적극적인 분야는 로봇사업. 지난해 7월 다산로봇(현재 동부로봇)을 인수해 로봇사업의 밑그림을 그리고 있다.

지난 1월 일본 로봇전문업체인 에이텍을 인수하더니 4월엔 충남 천안에 로봇공장을 준공하는 등 공격적인 영업·생산 전략을 전개해 산업용 로봇과 지능형 서비스로봇을 아우르는 국내 최고의 로봇기업으로 발전시킬 준비를 마쳤다.

LED분야에 대한 기대감도 높다. 지난 4월 국내 최대의 LED조명 회사인 화우테크(현재 동부라이텍㈜) 인수에 성공했다. 조명사업을 중심으로 LED칩, 모듈 등 관련 산업영역까지 사업분야를 확대해 나간다는 복안이다. 지난 7월 11일 LED 패키지와 응용제품을 생산하는 알티반도체(동부라이텍)를 인수, LED사업의 수직계열화를 완성했다.

여기에서 주목해야 할 게 있다. LED사업은 반도체 사업 형태와 제조공정 기술면에서 흡사하다는 점이다. 반도체사업과 LED사업의 경우 소재가 실리콘이냐 사파이어냐 하는 차이가 있을 뿐이다. 동부는 1980년대 초에 미국 몬산토와 합작해 코실(현 실트론)을 설립하고 국내 최초로 실리콘웨이퍼를 생산했으며, 1993년에는 세계 두 번째로 실리콘웨이퍼의 소재인 고순도 다결정실리콘 제조공정 기술을 개발한 바 있다.

LED사업의 기본이 되는 핵심 기술력을 보유하고 있어 작은 노력으로도 엄청난 결과를 만들어 낼 수 있다는 얘기다. 또 태양광용 웨이퍼에서 셀과 모듈을 만드는 공정 역시 반도체 칩 생산공정과 매우 비슷해 태양광 사업으로 확장이 가능하다. 세계적인 반도체기업인 대만의 TSMC가 역시 2009년부터 태양광과 LED사업에 적극 뛰어든 것도 이 같은 이유에서다.

동부는 1997년부터 반도체 사업에 진출, 공정기술 분야에서 풍부한 사업 경험과 노하우를 보유하고 있다. 이런 의미에서 동부그룹의 중심은 동부하이텍의 로봇, LED, 태양광 사업이 될 전망이다.

기존사업 투자도 확대 시너지 극대화
그렇다고 동부그룹의 기존 핵심사업을 축소한다는 의미는 아니다. 미래 신성장동력을 위해 무게중심만 옮길 뿐이다. 기존 사업분야의 투자 확대를 통해 시너지효과를 극대화 해나갈 방침이다.

동부그룹에 따르면 ▲철강·금속·화학 ▲농업·건강·유통 ▲건설·에너지·부동산 ▲물류·여객·콘텐츠 ▲보험·증권·은행 등 5개 사업분야에도 아낌없는 투자에 나서고 있다. 설비투자 확대와 인수합병(M&A)을 통해 기술경쟁력 확보를 위한 준비작업은 대부분 끝마친 상태다.

철강분야는 동부제철을 중심으로 고부가가치 제품 생산 등 사업 다각화를 꾀할 예정이다. 조강 생산량을 총 1000만t 이상으로 순차적으로 확대, 본격적인 글로벌 시장 공략에 나선다는 것. 성장 잠재력이 풍부한 태국, 인도네시아, 인도, 브라질 등 신흥시장 진출도 모색하고 있다.

합금철 국내 1위, 정련 합금철 분야 세계 2위인 동부메탈은 2010년 총 2000억원을 투자, 단일 규모로는 세계 최대인 50만t으로 생산 규모를 증설해 올해부터 본격적인 생산에 돌입했다. 앞선 기술력을 토대로 미래 시장을 창출하는 고부가가치 제품인 ULPC(극저인탄소) 훼로망간을 비롯한 고부가가치 합금철 시장을 선점할 수 있는 발판을 만들었다.

동부그룹은 탄탄한 수익구조를 갖춘 농업·건강·유통분야 육성도 중점적인 투자를 벌였다. 지난해 12월 대형 농산물 유통회사인 동화청과를 인수, 올해 4월 천적곤충분야 세계 3대 회사인 세실을 인수해 친환경 생물학적 방제 분야에서도 선도적인 위치를 선점하게 됐다.

생물학적 방제 사업은 동부가 최근 새롭게 전개하고 있는 친환경 농자재와 플랜테이션, 바이오 분야 신사업과의 연관성이 높고 친환경 농산물 유통사업과도 연계해 시너지 효과가 높을 것으로 기대하고 있다.

이밖에도 건설분야는 동부건설을 주축으로 엔지니어링 기술과 플랜트 사업 확대, 에너지는 동부발전, 물류는 동부익스프레스를 중심으로 경쟁력 향상을 위한 투자를 이어나갈 계획이다.

동부하이텍, 저전력 반도체 기술 도전장

동부하이텍이 ‘3대 기술분야’를 선정, 본격적인 기술개발에 나설 예정이다. 고전압·저전력 중심의 아날로그반도체, 의료기기·자동차에 사용되는 산업용 센서, 통신용 고주파반도체(RF) 등의 복합신호소자(Mixed Signal) 반도체가 주인공.

성능·저전력 반도체 제품은 스마트폰, 태블릿 PC 등 복잡하고 다양한 기능의 모바일 컴퓨팅 기기들이 급격하게 증가하는 스마트시대에 적극 대응하기 위해 꼭 필요하다는 판단이다. 특히 터치(촉각), 3D(시각), 음향(청각) 등 사람의 오감을 자극하는 아날로그 신호를 첨단 IT 기기들이 인식할 수 있도록 디지털 신호로 변환해주는 아날로그 반도체 개발에 집중할 계획이다. 가전분야에 편중된 제품 구조를 가전, 통신, 컴퓨팅, 산업용 제품으로 적절히 배분해 급변하는 반도체 경기에 탄력적으로 대응해 나갈 방침이다.

과감한 M&A로 첨단기업 체질 개선

동부그룹이 기존 사업과 신사업간 시너지 확대를 위해 인수합병(M&A)을 적극 활용하고 있다. 지난 1년간 이뤄진 M&A 수는 무려 8개. 글로벌 금융위기를 겪으며 자세를 낮추는 다른 기업들과 달리 과감한 행보다. 김준기 회장의 진두지휘로 첨단기업으로 과감한 변신을 시도하기 위한 전략이라는 평가다.

대형회사와 M&A가 아닌 중소기업의 M&A가 특징. 투자비용 대비 업종별 사업시너지에 필요한 기술과 인력을 확보할 수 있다는 점에 주목한 듯하다. 동부는 지난해 7월 다사로봇(현재 동부로봇), 지난 1월 일본 로봇엡체 에이펙과 M&A를 성사시켰다. 3월엔 LED업체인 화우테크(현재 동부라이텍), 7월엔 알티반도체 M&A를 통해 LED사업의 수직계열화도 완성했다.

이밖에도 지난해 12월 농수산업체 동화청과, 지난 4월 생물방제업체 세실(현재 동부세레스)과 M&A에 이어 6월 가정용 살충제업체 동호제약의 자산양수도 계약을 체결했다. 특히 지난 7월 태양광업체인 네오세미테크(현재 동부솔라)를 인수해 태양광 사업 진출 의지도 밝혔다.