나사, 외계인은 아니지만 '기존과 완전히 다른 생물체 발견'

[아시아경제 문소정 기자] 지구 생명체와 근본적으로 다른 생명체가 존재할 가능성을 가지고 있는 박테리아가 미국항공우주국(NASA)에서 처음으로 확인됐다고 AFP통신이 2일(현지시간) 전했다.

이 통신에 따르면 펠리사 울프사이먼 NASA 우주생물학 박사와 애리조나주립대(ASU) 연구진은 생명체 필수 원소 중 하나인 인(P) 대신 독극물인 비소(As)를 기반으로 살 수 있는 박테리아를 발견했다.

지금까지 알려진 지구상의 모든 생명체는 탄소(C), 수소(H), 질소(N), 산소(O), 인(P), 황(S) 등 '생명체 필수 6대 원소'를 기반으로 구성돼 있다.

그러나 논문 주저자인 울프사이먼 박사는 미국 캘리포니아 주 동부 모노 호수의 침전물 속에서 발견한 박테리아 GFAJ-1을 실험실로 가져와 인 대신 비소를 넣은 배양액을 기반으로 이 박테리아를 배양하는 데 성공했다.

온라인 과학저널인 '사이언스 익스프레스'에 '인 대신 비소를 사용해 생육 가능한 박테리아'라는 제목의 논문으로 게재된 이 연구 결과는 지구와 완전 다른 환경에서도 살 수 있는 외계 생명체의 존재 가능성을 시사한다.

연구진이 질량분석 등 다양한 기법으로 확인한 결과 배양액에 포함돼 있는 비소가 이 박테리아의 단백질, 지질, 핵산 등에서 발견됐으며 DNA에서도 비소가 포착됐다. 이는 비소가 인을 대체해 이 박테리아의 생체분자에 완전히 통합됐음을 의미하는 것이라고 연구진은 설명했다.

울프사이먼 박사는 원소주기율표에서 인 바로 밑에 위치해 화학적으로 성질이 유사한 비소가 인을 대체한 생명체가 존재할 가능성이 있다는 가설을 지난해 1월 국제 천문학 저널에 발표했으며 이후 자신의 가설을 입증할 생명체의 존재를 추적해왔다.

울프사이먼 박사는 "우리의 발견은 우리가 알고 있는 생명체가 우리가 통상 추정해왔거나 상상할 수 있는 것보다 훨씬 큰 융통성을 가질 수 있음을 상기시켜 준다"며 이번 연구가 생물학 교과서에서 완전히 새로운 장을 열 수 있다고 밝혔다.

문소정 기자 moonsj@