암살당한 비운의 경주마 파랩(Phar Lap)

1930년 멜번컵 우승한 호주 명마
미국 목장에서 의문의 죽음

[아시아경제 이규성 기자]파랩(Phar Lap, 1926?1932)은 호주와 뉴질랜드 국민들이 영웅처럼 떠받드는 경주마로, 미스테리한 죽음으로 더욱 유명해진 비운의 명마다.

1926년 뉴질랜드에서 태어난 파랩은 호주의 조교사 해리 텔포드의 눈에 들어 단돈 160기니(약 30만 원)에 팔렸다. 파랩을 본 미국인 마주 데이비스는 텔포드에게 불같이 화를 냈다.

파랩은 비쩍 마르고 얼굴은 사마귀로 덮여 있고 걸음걸이도 이상한 볼품없는 말이었기 때문이다. 텔포드는 화가 난 마주를 달래기 위해 위탁관리비를 한 푼도 받지 않고 파랩을 맡겠다고 했다.

마주로부터 천덕꾸러기 취급을 받았던 파랩은 막상 호주 경마에 데뷔하자 대활약을 펼쳤다. 파랩의 통산 경주전적은 51전 37승으로 승률이 72.5%다. 파랩이 승승장구하자 이를 방해하려는 멜번의 폭력배가 조교 중에 총을 쐈다.

하지만 총알은 빗나가고 며칠 후에 파랩은 전 세계적인 경마대회 멜번컵에서 우승하게 된다. 이때가 1930년이다. 파랩이 호주경마계를 제패하자 마주 데이비스는 북미대륙을 정복하겠다는 야심을 불태운다.

1932년 데이비스는 북미원정을 반대하는 텔포드 대신 우드코크 조교사에게 파랩의 원정경주를 맡겼다. 북미대륙 최고액 상금이 걸린 멕시코의 아구아 깔리엔떼 핸디캡에 출전한 파랩은 경주 최고기록을 갈아치우며 우승했다.

서전을 승리로 장식한 파랩은 곧 북미대륙을 평정할 것처럼 보였다. 하지만 멕시코 대회 우승 후 미국 캘리포니아 목장에서 편히 쉬고 있던 파랩은 4월 5일 아침에 갑자기 피를 토하며 괴로워하다가 죽었다. 파랩이 죽기 전에 우드코크 조교사의 연락을 받고 수의사가 달려왔지만 아무것도 할 수 없었다.

이때 파랩은 겨우 다섯 살이었다. 파랩이 죽지 않았다면 미국 경마 역사가 달라졌을 것이다. 부검을 해보니 파랩의 위장과 내장이 심하게 손상되어 있었다. 파랩이 독살됐다는 소문이 파다하게 퍼졌지만 진실은 밝혀지지 않았다.

이후 파랩의 죽음을 둘러싼 온갖 추측과 음모론이 생겨났다. 대부분의 호주와 뉴질랜드 국민들은 파랩의 출중한 능력을 두려워한 미국인들이 죽였다고 믿었다. 하지만 일부에서는 파랩이 살충제가 묻은 풀을 먹었다는 설, 급성 위장염에 걸렸다는 설, 독성이 있는 강장제를 너무 많이 먹었다는 설 등이 나돌았다.

파랩 사후 무려 68년이 지난 2000년, 부검결과를 연구한 마필 전문가들이 파랩이 박테리아에 의한 급성 위장염으로 사망했을 거라는 조사결과를 발표했다. 하지만 이를 믿는 사람은 거의 없었다.

2008년 독살설을 뒷받침하는 강력한 조사결과가 나왔다. 호주의 두 과학자는 파랩의 갈기 여섯 가닥을 최신 방사광가속기로 분석해보았다. 파랩의 갈기 전체에서 상당한 양의 비소 성분이 검출됐다. 연구에 참가했던 켐프슨 박사는 파랩이 죽기 30~40시간 전에 대량의 비소가 체내에 투입됐다고 발표했다.

호주와 뉴질랜드에서 독살설이 다시 부글부글 끓어올랐다. 범인으로 의심받고 있는 것은 미국의 갱들이다. 당시 미국에서 불법 사설경마 사업을 하고 있던 갱들이 파랩으로 인한 손실을 우려해 살해했다는 것이다.

하지만 어디까지나 추측일 뿐이고 밝혀진 건 아무것도 없다. 비운의 명마 파랩은 죽은 지 80년이 다 되어 가지만 아직도 호주와 뉴질랜드 인들의 가슴 속에 진한 연민을 남기고 있다.

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이규성 기자 bobos@