[불황이긴 게임 제2전성기 온다-상]지식산업으로 자리매김

수출 10억달러…게임한류 재점화
엔씨·CJ인터넷 등 맹활약
북미·유럽 세계 종횡무진 외화벌이 효자역할 '톡톡'

지난해 불어닥친 경기침체 한파가 게임산업에는 오히려 기회로 다가왔다.

대형 게임업체 외에도 중견 게임업체들이 연일 수출 신기록을 달성하는 등 게임업계가 당초 예상 보다 2년 앞서 '수출 10억 달러' 고지를 정복했기 때문이다.

이 와중에 엔씨소프트(대표 김택진)의 다중접속역할수행게임(MMORPG) '아이온'은 흥행 대박을 일궈내면서 그동안 외산게임에 밀렸던 국산게임의 자존심을 살리는데 기여했다. 이같은 게임업계의 선전은 이제 게임산업은 성장이 정체된 것이 아니냐는 비판을 잠재웠으며, 게임이 불황과 상관없는 지식산업이라는 것을 입증하는 계기가 됐다.

무엇보다 게임산업은 수출에 강한 면모를 나타내며 외화벌이의 '효자' 노릇을 하기도 했다. 특히 엔씨소프트, 넥슨(대표 권준모) 등 대형 업체들 외에도 CJ인터넷(대표 정영종), 예당온라인(대표 김남철) 등 중견 게임업체들이 수출 부문에서 맹활약하며 게임업계의 수익 다변화라는 성과를 거두기도 했다.

또한 그동안 동남아에 집중됐던 수출도 북미, 유럽 등으로 확대됐고, 올해 국산 게임들이 지구촌 전역에서 종횡무진할 것이라는 기대를 낳고 있다. 아울러 중견 게임업체들은 수출호조와 실적 개선 등을 이뤄내 국내 게임산업의 '허리'가 탄탄해졌다는 긍정적 평가도 나오고 있다.

엔씨소프트가 지난해 내놓은 신작 '아이온'이 거둔 성공에는 단순히 한 회사가 거둔 성공 이상의 의미가 담겨있다. 아이온은 출시 직후부터 단숨에 게임순위 1위에 올랐으며, 올해 최소 1000억원 이상의 매출을 거둘 것으로 예상되고 있다. 무엇보다 아이온은 그동안 블리자드의 게임들에 내줬던 국산 게임의 자존심을 다시 찾았다는 점에서 호평을 받고 있다.

아이온은 또한 세간의 우려와 달리 신작 게임도 새로운 신화를 쓸 수 있다는 점을 입증해냈다. 때문에 업계는 아이온을 국내 게임산업의 재도약을 알리는 신호탄으로 받아들이고 있다. 또한 CJ인터넷의 '프리우스 온라인'도 꾸준한 인기를 얻으며 국산 MMORPG의 전성시대를 예고하고 있다.

이와 함께 게임산업은 잇따른 인수합병(M＆A)으로 활기를 되찾기도 했다. 경영난, 적자 등을 면치 못했던 회사들이 인수합병되면서 제 2 전성기를 준비하고 있기 때문이다. 한빛소프트(대표 김기영)는 티쓰리엔터테인먼트에 인수돼 다양한 신규게임을 선보이고 있고, 웹젠(대표 김창근)도 NHN의 자회사인 NHN게임스에 인수된 후 해외사업을 중심으로 한 새로운 도약을 준비중이다.

업계는 게임업계의 이같은 M＆A 열풍이 금년에도 지속될 것으로 내다보고 있다. 게임업계 내 M＆A에 대한 부정적인 인식이 많이 희석된 것도 이같은 관측에 힘을 싣고 있다. 오히려 업계는 M＆A를 통해 경쟁력있는 업체들의 역량이 커지고 업계가 부실한 부분을 보완할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 벌써부터 예당온라인 등이 M＆A 대상으로 거론되고 있으며, 이외에도지난해 선전한 일부 중견기업이 앞다퉈 게임업체 인수 의사를 밝히기도 했다.

게임업계의 성과는 개별 업체들의 실적으로 증명될 것으로 보인다. 업계에 따르면 주요 게임업체들의 지난해 매출은 전년 대비 두자릿수 성장을 거둘 것으로 관측되고 있다. 경기침체와 환율 등으로 피해를 입은 타 산업과 달리 게임업체들은 수출로 인한 매출 증진과 환율 상승에 따라 오히려 혜택을 입었기 때문이다.

이처럼 지난해 M＆A를 통해 부실요소를 털어내고 수출을 통한 경쟁력을 입증한만큼 올해 게임업계는 그동안 저평가돼왔던 게임산업에 대한 인식전환은 물론 수익향상, 주가회복 등의 추가적인 성과를 노리고 있다.

함정선 기자 mint@asiae.co.kr