강남세브란스병원·하버드 연구진, 안구 노화 역전 치료 로드맵 제시

후성유전학적 리프로그래밍 기반
녹내장·황반변성 치료 가능성 제시

강남세브란스병원과 하버드의대 공동 연구진이 노화한 안구 세포를 젊은 상태로 되돌리는 '세포 회춘' 기반 치료 전략의 임상 적용 로드맵을 제시했다. 녹내장과 황반변성처럼 근본 치료가 어려웠던 퇴행성 안질환의 새로운 접근법이 될 수 있다는 평가다.

강남세브란스병원은 안과 이준원 교수와 데이비드 싱클레어 하버드의대 교수 공동 연구팀이 후성유전학적 리프로그래밍을 통한 안구 노화 역전 기전과 임상 적용 가능성을 정리한 종설 논문을 안과 학술지'망막 및 안과 연구의 발전'에 최근 게재했다고 20일 밝혔다.

이준원 강남세브란스병원 안과 교수. 강남세브란스병원

연구팀은 노화의 핵심 원인을 DNA 자체 손상이 아닌 유전자 발현 조절 체계의 오류로 보고 이를 되돌리는 '후성유전학적 리프로그래밍' 기술에 주목했다. 이 기술은 야마나카 인자(OSK)를 활용해 세포의 노화 흔적을 제거하고 기능을 회복시키는 접근법이다.

특히 노화한 망막 신경세포에 이 기술을 적용하면 손상된 시신경 축삭 재생과 시야 회복을 유도할 가능성이 있다고 설명했다. 기존 녹내장과 황반변성 치료가 질병 진행을 늦추는 데 초점을 맞췄다면 손상된 세포 기능 자체를 복원하는 근본 치료 전략이라는 의미다.

연구팀은 전임상 연구 성과를 실제 치료로 연결하기 위한 조건도 제시했다. 종양 발생 위험을 줄이기 위한 적정 치료 용량 설정과 함께 mRNA, 엑소좀, 저분자 화합물 기반 약물 전달 기술, AI 기반 망막 노화 바이오마커 활용 방안 등을 검토했다.

이준원 교수는 "눈은 치료제 전달과 효과 관찰이 비교적 용이해 노화 역전 치료를 검증하기에 적합한 장기"라며 "안과 영역에서의 성과가 다른 장기 노화 치료로 확장되는 계기가 될 수 있다"고 말했다.

박정연 기자 jy@asiae.co.kr