박형덕 시장 "명품 교육도시 동두천, 반드시 완성하겠다"

동두천시, 민선 8기 누구나 살고 싶은 교육도시로 우뚝
학령인구 감소 속 ‘교육발전특구’ 선정…올해 교육예산 150억 편성
AI·SW 교육·다문화 맞춤지원 등 20개 사업 전개… 전국 모델로 부상

전국적으로 학령인구가 급감하는 가운데 경기 동두천시가 교육도시로의 도약에 속도를 내고 있다. 25일 동두천시에 따르면 교육을 시정의 최우선 과제로 삼은 박형덕 시장은 민선 8기 들어 교육예산을 대폭 확대하고, 차별화된 자체 교육사업을 본격화하며 '교육 때문에 떠나는 도시'에서 '교육 때문에 살고 싶은 도시'로의 전환을 이끌고 있다.

박형덕 동두천시장(오른쪽)과 임태희 경기도교육감이 이야기를 나누고 있다. 동두천시 제공

교육통계서비스(KESS)에 따르면 2024년 현재 전국 초·중·고 학생 수는 약 517만명으로, 10년 전보다 100만명 이상 줄어든 것으로 나타났다. 이는 학령인구 감소가 빠르게 진행되고 있음을 보여주는 단적인 사례다.

학생 수 감소는 교육 인프라 축소와 지역 불균형 심화, 미래 산업 경쟁력 약화 등 국내적 위기뿐 아니라, 국가경쟁력 저하라는 대외적 위기까지 불러오고 있다. 특히 중소 지방자치단체는 교육 경쟁력 확보가 지역의 존립과 미래를 좌우하는 핵심 과제로 부상하고 있다.

이러한 상황 속에서도 동두천시는 교육부의 '교육발전특구 시범지역'에 선정되며 공교육 혁신의 새로운 모델로 부상하고 있다. 시는 '꿈이룸 글로컬 동두천'을 비전으로 ▲아이 키우기 좋은 도시 ▲글로벌 인재 양성 도시 ▲미래산업 인재 양성 도시 등 세 가지 전략을 중심으로 정책을 추진 중이다

박형덕 동두천시장은 "오랜 기간 동두천에 거주하며 가장 안타까웠던 순간은 자녀 교육 때문에 지역을 떠나는 분들이 많았다는 점"이라며 "지난 3년간 교육환경 개선에 꾸준히 노력해온 결과, 교육특구 선정과 한국폴리텍대학 동두천 융합기술교육원 유치 등 눈에 띄는 성과를 이뤘다"고 평가했다.

박형덕 동두천시장이 동두천 고등학교 1일 명예교사 활동을 펼치며 학생들과 사진을 찍고 있다. 동두천시 제공

동두천시는 올해 제1회 추가경정예산 기준, 총 150억원 규모의 교육예산을 편성했다. 특히 민선 8기 출범 이후 누적 교육예산은 총 576억 원에 달한다. 이는 박형덕 시장이 밝힌 '교육이 곧 도시 경쟁력'이라는 철학이 수치로 입증된 결과다.

실제로 민선 8기 들어 대폭 확대된 교육예산은 관내 학생들의 교육환경 개선과 역량 강화를 위해 필요한 다양한 사업에 집중적으로 투입되고 있다. 또한 동두천시는 교육사업의 효과성과 투명성을 강화하고자 학교장·학부모 간담회를 정기적으로 개최하고, 이를 통해 수렴한 현장의 다양한 의견을 시정 운영과 사업 추진에 적극 반영하고 있다.

동두천시는 글로벌 인재 양성에도 박차를 가하고 있다. 동양대학교와 협력한 SW·AI 선도학교 운영, 특성화고 지정 추진, IB 교육 확대, 다문화 학생 대상 한국어 집중교육 등은 지역의 미래산업 인재 양성 기반을 체계적으로 다지고 있다는 평가를 받고 있다.

이와 함께 시는 학생 중심의 차별화된 자체 교육사업을 활발히 추진하고 있다. 대표적으로는 국내·외 선진지 견학을 통해 학생들의 시야를 넓히고 글로벌 인재로 성장할 발판을 마련하는 '동두천 꿈이룸 동아리 지원', 학생들이 직접 기획·운영·평가에 참여하는 '학생자치 축제 지원', 관내 중·고등학교 2학년 재학생에게 무상으로 교복과 체육복을 지원하는 '동두천형 무상교복 및 체육복 지원' 사업 등이 있다.

박형덕 동두천시장이 동양대학교와 'AI,SW 선도학교 운영 협약식'을 개최한 후 기념촬영을 하고 있다. 동두천시 제공

이러한 사업들은 모두 교육격차 해소, 학생 개별 역량 강화, 진로 탐색 기회 제공, 그리고 학업에 전념할 수 있는 쾌적한 교육환경 조성으로 동두천시 교육 경쟁력 강화를 목표로 추진되고 있다. 특히 유치원생부터 고등학생까지 전 학령 단계를 아우르는 맞춤형 교육복지를 통해 그 누구도 소외되지 않는 교육환경, 교육복지 사각지대 해소를 실현하는 데 초점을 맞추고 있다.

또한, 지난해 주목할 만한 성과를 거둔 15개 기존 사업에 더해, 올해 5개 신규사업을 추가해 총 20개 사업을 운영하고 있다. 신규사업으로는 ▲DDC 원어민 영어교실 ▲디지털 AI 기반 발명교육 ▲미래 과학 핵심 인재 양성 ▲체육 진로 역량 강화 활동 ▲인문학적 소양을 갖춘 지역 인재 양성 등이 있다.

지난해 12월 9일 정식 운영을 시작한 오르빛도서관이 청소년들에게 큰 호응을 얻고 있다. 오르빛도서관은 복합문화커뮤니티센터 4~6층에 조성됐으며, 4층 어린이자료실(체험존, 유아존), 5층 종합자료실(3D동화체험존, VR체험존), 6층 청소년자료실(동아리실, 어울림존, 스마트스포츠존, 세미나실)로 구성돼 있다. 특히 기존 도서관이 가진 도서 대출과 독서 중심의 틀을 넘어, 청소년들이 체험·놀이·소통을 즐기는 대표 문화공간으로 자리 잡았다.

동두천시는 돌봄과 교육 서비스를 동시에 받을 수 있는 다함께돌봄센터도 운영 중이다. 민선 8기 들어 원도심에 거주하는 시민들이 안심하고 아이들을 맡기고 생업에 종사할 수 있는 환경을 조성하고자 경기도 빈집활용 시범사업 공모 참여 및 선정되는 쾌거를 이루었다. 공모를 통해 조성된 동두천시 아동돌봄센터 내에 다함께돌봄센터 2호점을 열었으며, 올해 7월에는 이담초등학교 내 3호점 개소도 앞두고 있다.

동두천시는 앞서 소개한 시설 외에도 청소년의 꿈 실현을 돕는 다양한 지원 인프라를 갖추고 있다. 학교밖청소년지원센터, 청소년상담복지센터, 청소년수련관, 청소년문화의집, 미디어센터를 통해 청소년들이 다양한 교육과 문화 프로그램을 접하며 자기주도적 성장을 이어갈 수 있도록 지원하고 있다.

협약형 특성화고 육성을 위한 산.관.학 협약식. 동두천시 제공

아울러 교육비 부담 경감과 지역 인재 양성을 위해 매년 관내 학생을 대상으로 '동두천시 애향장학금'을 지원하고 있다. 시 관계자에 따르면 올해 4월 장학금 신청 접수 결과, 대학생 신청자가 지난해보다 29.5% 증가한 것으로 나타났는데, 특히 올해 337명의 장학생을 선발, 상반기에 3억2200만원을 지급했고 하반기에도 3억4000만원을 지급할 예정이다.

박형덕 시장은 "우리 시의 미래는 교육에 있다는 확고한 신념 아래 '교육이 살아야 동두천이 산다'라는 슬로건을 세우고, 대대적인 투자와 인재 양성에 모든 역량을 집중해 왔다"며 "민선 8기 교육사업이 결실을 보고 있는 만큼, 임기 내 반드시 '명품 교육도시 동두천'을 현실로 완성하겠다"고 말했다.

동두천=이종구 기자 9155ing@asiae.co.kr