올트먼 거취만 바라보는 오픈AI…"투자자들 복귀 재추진"(종합)

"손실 우려한 투자자들 움직여"
MS도 지지 의사…대신 "거버넌스 변화必"
올트먼도 복귀 의지 있어…이사진 행보 주목

‘챗GPT의 아버지’ 샘 올트먼의 거취를 둘러싸고 생성형 인공지능(AI) 업계 전체가 들썩이고 있다. 마이크로소프트(MS) 행이 확정된 듯 보였던 올트먼이 자신을 해임한 오픈AI의 현 이사회가 바뀌면 복귀하겠다고 가능성을 내비치면서 오픈AI 안팎에서 이사회 교체 요구가 빗발치고 있다.

올트먼이 복귀하면 그동안 비영리 기업으로 폐쇄적인 의사결정을 하던 오픈AI의 기업구조 자체에 큰 변화가 기대된다. 반대로 그가 복귀에 최종 실패해 MS에 합류할 경우, 오픈AI의 독점적 시장구조가 깨지고 경쟁력 약화가 우려되고 있다.

샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO) [이미지출처=로이터연합뉴스]

오픈AI 이사회가 요구 무시하자 투자자가 다시 나섰다

블룸버그통신은 20일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해 스라이브캐피털, 코슬라벤처스, 타이거글로벌매니지먼트 등 오픈AI 투자자들이 올트먼 전 CEO의 복귀를 추진하고 있다고 보도했다. 지난 17일 오픈AI 이사회가 갑작스럽게 올트먼 전 CEO를 해임한 직후 대규모 투자 손실 발생 가능성이 커지자 적극적으로 나선 것으로 풀이된다.

이사회가 투자자들에게 알리지도 않고 갑작스럽게 해임을 추진하면서 일부 투자자들은 이사회를 상대로 고소를 검토하고 있다고 주요 외신이 소식통을 인용해 보도하기도 했다.

오픈AI는 해임 발표 직후 투자자들의 강력한 반발에 부딪혀 올트먼 전 CEO와 복귀 협상을 진행해왔다. 하지만 경영 구조 개편 등을 요구한 올트먼 전 CEO의 조건을 받아들일 수 없다며 전날 이사회는 협상 결렬을 선언, 에밋 시어 트위치 창업자를 임시 CEO로 임명한다고 발표했다.

그러자 오픈AI의 최대 주주인 MS의 사티아 나델라 CEO는 올트먼 전 CEO의 MS 행을 발표했다. 나델라 CEO는 이날 자신의 엑스(X·옛 트위터) 계정에 "샘 올트먼과 그레그 브록먼(전 오픈AI 이사회 의장이자 공동창업자)이 동료들과 함께 MS에 합류해 새로운 AI 연구팀을 이끌게 된다는 소식을 공유하게 돼 매우 흥분된다"고 썼다.

발표 이후 오픈AI 임직원 700여명이 올트먼을 복직시키지 않을 경우 사표를 내겠다는 연판장에 서명, 회사의 존립 자체가 어려운 상황에 놓이게 됐다.

[이미지출처=AP연합뉴스]

MS CEO "샘이 어디 있든 MS와 협력"

오픈AI의 지분 49%를 보유하고 있는 최대 주주 MS의 나델라 CEO도 올트먼의 오픈AI 복귀를 막지 않겠다는 입장이다.

그는 이날 엑스 게시물을 올린 이후 블룸버그 텔레비전, CNBC방송과 인터뷰하면서 "샘이 어디에 있든 MS와 협력하고 있다"고 말했다. 그는 여전히 올트먼 전 CEO가 왜 해임됐는지 이유를 듣지 못했다면서 "나는 샘과 그의 리더십, 능력에 대해 확신을 갖고 있다"고 강조했다. 오픈AI 직원들에 대해서도 현 회사에 남아있는 것과 MS로 이동하는 것 모두 열려 있다고 말했다.

다만 나델라 CEO는 오픈AI의 현 이사진이 사임하고 또다시 이러한 사태가 벌어지지 않도록 오픈AI의 거버넌스를 바꿔야 한다고 주장했다. 그는 MS가 오픈AI의 이사직을 확보할 필요가 있냐는 질문을 받고는 "거버넌스 측면에서 뭔가 변화가 있어야 한다는 건 분명하다"면서 "오픈AI 이사회와 이와 관련해 좋은 대화를 나누고 상황을 해결해 나갈 것"이라고 덧붙였다.

그의 발언을 두고 CNBC는 "올트먼과 오픈AI 공동 창업자인 그렉 브록먼이 결국 어디로 갈 것인지를 둘러싼 혼란은 해소하지 못했다"고 설명했다.

MS를 비롯한 투자자들이 올트먼의 오픈AI 복귀를 원하고 있는 가운데 올트먼 본인도 돌아갈 의사가 있는 것으로 보인다고 복수의 소식통을 인용해 기술 전문 매체인 더버지가 보도했다. 대신 올트먼 전 CEO도 MS와 마찬가지로 자신을 해임한 현 이사진이 물러나야 한다는 조건을 내세우고 있는 것으로 전해진다.

흔들리는 오픈AI의 운명, 올트먼 거취에 달려

[이미지출처=AFP연합뉴스]

향후 오픈AI는 올트먼의 복귀, 혹은 MS 합류 두 가지 시나리오에 따라 운명이 결정될 것으로 보인다. 일단 올트먼이 복귀할 경우 오픈AI의 기업구조는 크게 바뀔 전망이다. 현재 오픈AI는 비영리 기업으로 등록돼 최대 출자자들의 의결권이 제한돼있다. 오픈AI의 지분은 현재 MS가 49%, 나머지 출자자들이 49%, 오픈AI 이사회 구성원들이 2%를 차지하고 있지만, 이사회 이외 투자자들의 의결권이 제한돼 그동안 투자자들의 불만이 컸다.

또 오픈AI 직원들이 그의 거취 여부에 따라 대부분 퇴사도 불사하겠다고 선언한 상황이어서 이로 인한 AI 업계 내 파장은 클 것으로 전망된다. 미 경제 매체 비즈니스인사이더는 올트먼 전 CEO와 임직원 다수가 넘어오겠다고 한 상황이지만, 챗GPT와 이에 쓰인 대규모언어모델(LLM)을 가져오지 못할 가능성이 크다고 전망했다. 그러면서 MS에 합류하는 오픈AI 직원들이 자체 AI 모델을 처음부터 개발해야 할 수 있다고 봤다. 이를 위해선 최소 수개월의 시간과 막대한 자금을 들여야 한다.

비즈니스인사이더는 "이렇게 되면 MS가 오픈AI를 계속 지원할까, 그렇지 않으면 오픈AI는 챗GPT 서비스를 제공하기 위해 반도체, 서버, 데이터센터 등을 얻기 위해 어디로 가게 될까"라면서 챗GPT를 기반으로 자체 서비스를 운영 중인 AI 스타트업도 피해가 불가피할 것이라고 봤다.

또 개발자 하나하나가 귀중한 AI 업계에서 이들이 동시에 MS로 향할 수 있을지도 미지수다. 구글이나 메타 같은 회사들이 오픈AI를 이탈하는 핵심 인력을 빼갈 수 있다면 일부 이번 사태로 이익을 챙길 수 있을 것으로 전망된다. 이미 마크 베니오프 세일즈포스 CEO는 이날 엑스 계정에 오픈AI 연구원들을 향해 상응하는 보상을 제공할 것이라면서 곧바로 세일즈포스 아인슈타인 트러스티다 AI 리서치 팀에서 일하게 될 것이라고 글을 올렸다.

정현진 기자 jhj48@asiae.co.kr