지상작전 코 앞, 이란 개입할까…美 "가능성 배제안해"

이스라엘이 팔레스타인 무장단체 하마스의 근거지인 가자지구에 곧 지상군을 투입할 것으로 예상되는 가운데 이란의 개입 가능성이 커지고 있다. 미국 백악관 역시 이란이 직접 개입할 가능성을 배제할 수 없다며 확전 우려를 표했다. 현재 미국은 비공개 소통라인을 통해 이란측에 경고 메시지도 전달한 상태다.

[이미지출처=로이터연합뉴스]

제이크 설리번 미 백악관 국가안보보좌관은 15일(현지시간) 미 CBS방송의 '페이스 더 네이션'에 출연해 "지난 며칠간 북쪽 국경을 가로지르는 교전으로 인해 확전 리스크가 더욱 높아졌다"면서 "이란이 어떤 식으로든 직접 개입할 가능성을 배제할 수 없으므로 우리는 가능한 모든 우발 상황에 대비해야 한다"고 말했다.

그는 이란의 지지를 받는 레바논 무장단체 헤즈볼라 역시 '대리 세력'으로 언급하며 "상당한 군사력을 갖추고 있고 과거 이스라엘을 공격한 전력이 있다"고 개입 가능성을 시사했다.

현재 이스라엘군의 가자지구 지상작전이 초읽기에 들어가면서 북부 전선에서는 레바논, 시리아 등과 교전이 확인되고 있는 상황이다. 앞서 일간 월스트리트저널(WSJ)은 이란 혁명수비대가 기존 시리아 동부 데이르 에조르에 있던 병력을 이스라엘에 더 가까운 다마스쿠스 인근으로 재배치했다고 보도했다. 전쟁 개입을 위한 움직임이 확인된 것이다. 호세인 아미르압돌란히란 이란 외무부 장관 역시 지난 14일 카타르 도하를 찾아 이스라엘에 대한 강경 발언을 쏟아냈다. 같은 날 그는 이스마일 하니야 하마스 최고지도자와도 만남을 가졌다.

설리번 보좌관은 "조 바이든 대통령은 이 상황을 악용하고자 하는 모든 이들에게 매우 명확하게 억제 메시지를 보내고 싶어한다"면서 "앞서 지난주에도 연설을 통해 '하지 말라'고 말했다"고 강조했다. 그는 이란과의 외교적 접촉에 대한 질문에 "우리에게는 이란과 비공개적으로 소통할 수 있는 수단이 있다"면서 "지난 며칠간 이러한 수단을 활용해 우리가 공개적으로 말했던 것을 분명히 따로 전달했다"고 말했다.

지상작전과 관련한 구체적인 타임테이블에 대해서는 "내가 할 일이 아니다"라고 말을 아꼈다. 대신 설리번 보좌관은 "우리는 우선 가자지구 내 미국인들이 (인접 국가인) 이집트로 안전하게 이동할 수 있도록 중점을 두고 있다"면서 "둘째로는 하마스와 관련 없는 가자지구의 대다수 팔레스타인 민간인들이 안전한 지역으로 갈 수 있도록 하고, 식량을 확보할 수 있도록 노력하고 있다"고 설명했다.

이어 "이스라엘, 유엔, 이집트, 요르단 및 기타 국가와 협력하여 민간인 보호를 보장하고 민간인이 식량, 물, 피난처, 의약품 등 기본적인 필수품에 접근할 수 있도록 최선을 다할 것"이라며 "앞으로 며칠간 우리의 우선순위"라고 덧붙였다.

이와 함께 설리번 보좌관은 "가자지구는 잔인하고 사악한 테러조직에 의해 통치되고 있다. 이는 이스라엘에 위협일 뿐 아니라 팔레스타인 주민들에게도 도전"이라며 하마스 축출 필요성도 시사했다. 사실상 이스라엘과 중장기 목표를 같이하고 있음을 보여주는 대목이다.

토니 블링컨 미국 국무부 장관 [이미지출처=AFP연합뉴스]

이란의 개입 가능성이 커진 가운데 토니 블링컨 미 국무부 장관은 연일 중동지역 정상 또는 실권자와 회담하고 있다. 블링컨 장관은 이날 이집트를 찾은 데 이어 다음날 이스라엘을 재방문할 예정이다. 이는 그만큼 상황이 급박하게 돌아가고 있음을 의미한다는 평가가 나온다. 지난 12일 이스라엘로 급파된 블링컨 장관은 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리 등과 회담 후 사우디아라비아, 아랍에미리트(UAE), 바레인, 카타르, 요르단 등을 방문했다. 또한 팔레스타인 자치정부(PA) 수반인 마무드 아바스와도 회동했다. 미 국무부는 레바논, 터키 주재 미국 대사를 지낸 데이비드 새터필드 전 대사를 중동 인도주의 문제 담당 특사로 임명했다.

하마스의 이스라엘 기습 공격 이후 인명 피해는 연일 커지고 있다. 이스라엘 측에서는 1400명 이상이 사망한 것으로 추산된다. 가자지구 내 팔레스타인 사망자 수도 2300명을 넘어섰다고 당국은 밝혔다.

뉴욕=조슬기나 특파원 seul@asiae.co.kr