마음챙김 명상, 불안장애에 약물만큼이나 효과 있다

남방 불교권 위빠사나 명상에 기반 … 마음챙김 기반 스트레스 완화 프로그램
美 조지타운대, 환자 276명 두 그룹으로 나눠 8주간 연구
명상·약물복용 그룹 모두 불안 증상 20%씩 감소

[아시아경제 김현정 기자] 마음챙김 명상(Mindfulness meditation)이 항불안제나 항우울제만큼이나 불안 완화에 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다.

13일(현지시간) 미국 CNN 방송에 따르면 미 조지타운대 의료센터 엘리자베스 호지 박사팀이 성인 불안장애 환자 276명을 약물요법과 명상그룹 둘로 나눠 8주간 치료한 결과, 두 그룹 모두 불안 증상이 약 20%씩 감소한 것으로 나타났다. 연구진은 불안장애 환자를 무작위로 두 집단으로 나눠 약물요법 그룹에는 불안·우울 치료제인 '렉사프로'의 복제약 '에스시탈로프람'을 10~20㎎ 복용하게 했다. 명상그룹은 일주일에 한 번 2시간 반 동안 그룹 명상 코스에 참여하는 동시에 매일 혼자서 40분씩 명상을 하게 했다. 8주가 지나자 두 그룹에서 모두 불안 증상이 약 20% 정도 감소한 것으로 나타났다. 이 연구 결과는 9일 미국의학협회(JAMA) 학술지 'JAMA 정신의학(JAMA Psychiatry)'에 실렸다.

호지 박사는 이번 연구가 불안 환자에게 더 많은 치료 옵션을 제공하는 계기가 되길 희망한다고 밝혔다. 그는 CNN과의 인터뷰에서 "렉사프로는 널리 처방되는 훌륭한 약이지만 모든 사람을 위한 약은 아니다"고 말했다. 즉, 심각한 부작용을 경험하거나 항불안제에 알레르기가 있는 환자에게는 약물 대신 명상을 처방할 수 있는 것이다. 또 명상을 시작하는 것은 약물 치료로 효과를 거두지 못했거나 약물 치료를 경계하는 불안장애 환자들을 위한 치료의 첫 단계가 될 수도 있다. 그러나 호지 박사는 명상이 약물치료만큼이나 효과가 있다고 해서 이미 약물을 복용 중인 환자가 의사와 상의하지 않고 약물 복용을 중단해서는 안 된다고 강조했다. 명상은 약물 복용과 동시에 시도할 수 있으며, 약을 끊고 싶으면 반드시 의사와 상의해야 한다는 것이다.

마음챙김 명상은 동남아시아 중심의 남방 불교권에서 2000년 넘게 수행되던 위빠사나 명상에 기반한 명상법이다. 이 명상법은 1979년에 매사추세츠대 의과대학의 존 카밧진 박사가 '마음챙김 기반 스트레스 완화(mindfulness-based stress reduction·MBSR) 프로그램을 만들면서 세계적으로 유명해졌다. 이번 연구를 수행한 호지 박사의 연구팀도 이 프로그램을 활용했다. 마음챙김은 의도적으로 판단하거나 집착하지 않으면서 '지금, 이 순간'에 주의를 기울이는 것이 핵심이다.

호지 박사는 명상이나 약물 치료가 불안을 ??완전히 없앨 것이라고 기대해서는 안 된다고 조언했다. 불안을 느끼는 것은 정상적이기 때문이다. 그러나 치료는 우리를 조금 진정시키는 효과가 있다. 호지 박사는 "명상은 연습하는 기술과 같은 것으로, 생각을 그냥 놔두고 인내하고 부드럽게, 그냥 지나치도록 만든다"며 "이러한 연습을 반복하면 자신과 생각 사이에 약간의 거리를 둘 수 있게 된다"고 말했다.

이어 호지 박사는 추가 연구를 통해 일부 환자가 명상에 더 잘 반응하는 미확인 요인을 밝혀낼 수 있을 것으로 기대했다. 이와 반대로 어떤 환자에게는 약물치료가 더 효과적이므로, 앞으로의 연구에서 반응의 예측 인자를 알아내면 의사는 환자에 따라 더 알맞은 치료법을 처방할 수 있게 될 것이라는 설명이다. 아울러 향후 명상이 약물요법과 마찬가지로 보험이 적용되는 불안 치료법으로 자리매김하길 희망했다.

김현정 기자 khj27@asiae.co.kr