정기석 "코로나19 중증화·치명률 증가…방역당국 긴장해야"

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[아시아경제 김영원 기자] 정기석 코로나19 특별대응단장(국가 감염병 위기대응 자문위원장)이 코로나19 중증화율과 치명률이 증가하고 있다며 방역당국은 긴장해야 할 때라고 밝혔다.

정 단장은 31일 정례브리핑에서 "최근 5주간의 코로나19 중증화율이 0.19% 증가했고 치명률도 0.06%에서 0.09%로 증가했다"며 "미미해 보이지만 상대적 증가율은 50%가 증가했기 때문에 방역당국은 긴장해서 살펴봐야 하는 시기"라고 말했다.

치명률·중증화율 상승 요인으로 정 단장은 숨은 감염자, 고위험군의 확진 비율 증가 등을 꼽았다. 그는 "숨은 감염자가 진단을 제대로 받지 않거나 못해서 확진자 모수가 줄어들고 상대적으로 치명률이 높아 보일 수 있다"면서도 "60세 이상 고령자의 확진 비율이 증가하는 추세인 것도 맞다"고 했다.

변이 바이러스는 '새로운 위협'이 되고 있다는 설명이다. 정 단장은 "유럽은 1월 BQ.1 변이가 90% 이상을 차지할 것이라는 예상이 나온다"며 "우리나라는 아직 BQ.1 등 변이 비율이 전체 확진자의 1%가 채 되지 않고 있지만, 이들 변이는 BA.5보다 면역회피력이 있고 전파력도 높은 것으로 보고되고 있기 때문에 철저히 관찰할 필요가 있다"고 강조했다.

이러한 상황에서 정 단장은 경구용 치료제와 백신이 코로나19 퇴치의 창과 방패가 될 수 있다고 비유했다. 그는 "그동안의 연구를 보면 자연면역이 인공면역보다 더 오래 지속되지만, 자연면역은 고위험층에서 매우 위험하고, 내가 원할 때 면역을 갖출 수 없는 큰 단점이 있다"면서 백신 접종을 통한 면역 형성의 중요성을 설명했다.

이어 정 단장은 "최근 동절기 접종률이 매우 낮아 우려가 크고 이 면역력이 높지 않으면 중증화율과 치명률을 더 높이는 쪽으로 갈 수밖에 없다"며 동절기 접종을 권고했다. 질병관리청 분석에 따르면 백신을 전혀 접종하지 않았다고 가정했을 경우 코로나19 사망자는 14만5000여명에 이르는 반면, 이달 둘째주 한국의 코로나19 사망자는 2만5000여명 수준이다. 정 단장은 "14만명 정도가 사망할 병에 대해 실제로는 12만명의 사망을 예방했다는 부분은 매우 중요하다"며 "고위험군은 반드시 동절기 예방접종을 해 달라"고 당부했다.

정 단장은 경구용 코로나19 치료제가 '코로나19 바이러스를 직접 죽이는 창'이라며 처방률을 높여야 한다고도 말했다. 그는 "치료제 2가지가 우리나라에 들어와 있어 충분한 준비가 돼 있지만 60세 이상 고위험군 처방률을 보면 아직 30%가 채 되지 않는다"며 "고위험군은 100% 이 약을 먹는 것이 중증과 치명률이 높아지는 것을 막는 유일한 방법"이라고 강조했다.

최근 주간 일평균 확진자 수와 위중증 환자 수가 증가하는 상황에 대해서는 아직 7차 재유행 초입으로 평가할 수 없다는 입장을 밝혔다. 정 단장은 "어느 날 환자가 급격히 증가하면 7차 유행이라고 단정 지을 수 있을 것"이라면서도 "지금은 이 상태에서 점진적으로 상승할지, 빨리 올라갈지, 이 상태에서 어느 정도 머물다 더는 진행하지 않을지에 대한 예측이 매우 어렵다"고 평가했다.

김영원 기자 forever@asiae.co.kr