인사청문회 앞둔 이원석, '미스터 쓴소리'로 불리는 이유

선후배 불문하고 직언하는 ‘미스터 쓴소리’… 檢 중립·독립성 과제
떡잎부터 남달랐던 이원석… 꼼꼼한 일처리·민원인 호소에도 관심
공판검사 때 ‘12억 횡령 사건’ 인지수사해 실형 받아내기도

윤석열 대통령 정부의 초대 검찰총장 후보로 지명된 이원석 대검 차장검사가 18일 서울 서초구 대검찰청에서 소감을 밝히고 있다./김현민 기자 kimhyun81@

[아시아경제 허경준 기자] 오는 5일 인사청문회를 앞둔 이원석 검찰총장 후보자의 별명은 ‘미스터 쓴소리’다. 선배에게는 서슴없이 직언하고, 후배에게는 조언을 아끼지 않는다. 이 후보자보다 선배인 현직 고검장 중에 "이 후보자에게 항상 혼이 난다"라고 얘기하는 사람이 있을 정도다.

이 후보자는 후배들에게 완벽에 가까울 정도로 구체적인 지시를 내리는 것으로 유명하다. 국정농단 수사 과정에서 있었던 일화가 대표적이다. 박근혜 전 대통령 대면 조사를 앞두고 후배 검사가 박 전 대통령에게 확인할 내용을 담은 질문지를 만들어 부장검사였던 이 후보자에게 보고했는데, 그가 거의 모든 질문에 업무 지시를 할 때 애용하는 파란 볼펜으로 첨삭한 질문지를 돌려줘 ‘비틀어 짜면 파란 물이 떨어질 것 같았다’는 얘기가 돌았다고 한다.

이 후보자가 대검 차장으로서 총장 직무대리를 맡게 된 이후 대검 간부들이나 연구관(검사)들은 그의 꼼꼼한 업무 스타일 때문에 숨 막힐 정도로 힘들다고 하소연하면서도, 그의 지시 내용을 따르기만 하면 대체로 만족할 만한 결과가 나와 한편으론 업무적으로 수월한 면도 있다는 반응을 보인 사람이 적지 않다. 이 후보자는 검사로 임관할 때부터 ‘모든 사건에 정성을 다하자’라고 다짐했다.

2000년 대전지검 서산지청에서 평검사로 근무할 때 이 후보자는 전임자로부터 넘겨받은 교통사고 사건에 의문을 가졌다. 경찰은 단순 교통사고 사망사건으로 보고 교통사고처리 특례법 위반 혐의로 피의자를 불구속 입건했지만 미심쩍은 부분이 한둘이 아니었기 때문이다. 이 후보자는 기록을 자세히 살펴본 후 보험금을 편취하기 위해 교통사고로 위장한 살인 사건이라는 것을 직감하고 곧바로 전면 재수사에 착수, 아버지가 각각 13살, 10살이었던 두 딸과 13살, 6살이었던 조카 두 명을 교통사고로 위장해 살해한 사건임을 밝혀냈다. 비정한 아버지에게는 1심에서 사형이 선고됐고, 대법원에서 최종 무기징역형이 확정됐다.

2001년 부산지검 공판부에서 근무했을 때의 일화다. 어느 날 저녁 약속도 없이 무작정 검찰청을 찾아와 "검사 좀 만나게 해달라"고 호소하는 한 남성을 발견했다. 공판부 검사는 하루에만 수십 건에 달하는 재판에 관여해야 하고, 재판이 끝나면 또다시 증인신문 준비나 의견서 작성에 많은 시간을 들여야 한다.

야근하던 이 후보자는 그 남성을 공판부 검사실로 데려가 차분히 얘기를 들었다. 경남정치망수협 직원인 이 남성은 정치망 어업을 하는 어부들이 설립한 조합에서 어부들이 저축한 예금 수십억 원이 사라졌다고 털어놨다. 이 후보자는 이 남성의 말에 반신반의했지만, 어민들의 재산이 사라져버렸다는 호소를 허투루 지나칠 수 없어 결국 본인이 직접 수사에 착수했다.

공판부 검사가 자신이 맡은 사건의 재판 진행 중 증인의 위증 혐의나 피고인의 위증 교사 혐의를 인지해 수사하는 경우는 간혹 있지만, 이처럼 완전히 다른 사건 수사에 나서는 것은 극히 드문 일이다. 당시 이 후보자는 수협 직원이 6개월 동안 전산을 조작해 자신의 친인척과 친구 명의 계좌로 무려 12억원을 송금하고 이를 찾아 사채업까지 운영하고 있던 사실을 확인해 기소, 징역 7년 형을 확정받았다. 그에 대해 잘 아는 고위 법관 출신 선배 법조인은 "이 후보자는 젊었을 때부터 일 처리나 주변 정리를 워낙 깔끔하게 해왔기 때문에 털어도 별로 나올 게 없을 것"이라고 답했다.

이 후보자는 지난 4개월여 동안 검찰총장 직무대리를 맡아 전 정부 시절 흐트러졌던 검찰 조직을 다시 정상 궤도로 회복시켰다는 평가를 받는다. 지나온 길과 달리 앞으로 갈 길은 순탄치 않다. 인사청문회를 통과하는 게 1순위이고 검찰총장에 취임하면 이른바 검수완박(검찰 수사권 완전 박탈) 법률이 시행되는 상황에서 이재명 더불어민주당 대표 관련 사건이나 ‘탈북 어민 강제 북송’ 사건 등 정치적으로 예민한 수사들을 마무리해야 한다. 윤석열 대통령이 법무부 장관에 이어 검찰총장까지 자신의 라인으로 불렸던 ‘특수통’ 검사를 중용하면서 불거진 검찰의 정치적 중립성과 독립성 문제를 어떻게 풀어갈지도 그의 앞에 놓인 과제다.

허경준 기자 kjune@asiae.co.kr