러시아·중국 견제 위해…바이든, 아랍 독재자에 유화 제스처

"불쾌하더라도 독재자와 춤 춰야"
바이든 대통령, 중동 순방 배경 설명
러시아 압박 위해 사우디 도움 절실

조 바이든 미국 대통령이 13일(현지시간) 이스라엘에 텔아비브 벤구리온 국제공항에 도착해 전용기에서 내리고 있다. [이미지출처=연합뉴스]

조 바이든 미국 대통령이 러시아와 중국의 세력 확대에 대응하기 위해 그동안 거리를 뒀던 아랍 독재자들과의 관계 개선에 나섰다는 분석이 나온다.

16일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)는 "러시아를 억제하고 중국을 압도하는 게 더 큰 목표라면 불쾌하더라도 어쩔 수 없이 하나밖에 없는 선택지는 독재자들과 함께 춤을 추는 것"이라고 바이든 대통령의 첫 중동 순방 배경을 설명했다.

바이든 대통령은 대선 후보 시절부터 사우디아라비아의 실세 무함마드 빈 살만 왕세자에 대해 '국제적 왕따'로 만들겠다며 비판적인 모습을 보였으나 이번 순방에서 회동했다.

사우디는 미국의 오랜 동맹이지만 사우디 반체제 언론인인 자말 카슈끄지가 2018년 튀르키예 이스탄불 주재 사우디 총영사관에서 사우디 요원들에게 살해된 뒤 관계가 나빠졌다.

당시 미 정보 당국은 암살 배후로 무함마드 왕세자를 지목했고, 이에 바이든 대통령은 무함마드 왕세자와의 만남을 거부해왔다.

하지만 러시아의 우크라이나 침공으로 국제유가가 불안해지자 바이든 대통령이 국제유가를 움직이는 사우디를 찾을 수밖에 없었다는 분석이다. 미국은 러시아를 압박하기 위해 러시아 원유 수출을 차단하려고 하지만 이로 인해 국제유가가 더 치솟을 가능성이 큰 만큼 바이든 대통령으로선 사우디의 증산 도움이 절실하다.

중국이 중동 내에서 영향력을 확대하고 있는 것도 바이든 대통령이 아랍과의 관계 개선에 나서는 이유로 꼽힌다. 중국은 다국적기업인 통신장비업체 화웨이를 중심으로 중동에서 꾸준히 자국 5G 및 6G 정보통신망을 늘리며 세를 확장하고 있다. 미국은 중국이 주요 미래 기간산업에서 글로벌 표준을 점유할 가능성에 대해 우려하고 있다.

바이든 대통령은 순방 마지막 일정인 사우디 제다에서 열린 '걸프협력회의(GCC)+3 정상회의'에 참석해 "미국이 중동을 떠나 중국, 러시아, 이란이 그 공백을 채우도록 두지 않을 것"이라며 "적극적이고 원칙 있는 리더십을 바탕으로 중동 지역 내 기반을 강화할 것"이라고 강조하기도 했다.

다만 바이든 대통령의 순방 효과를 둘러싸고는 의견이 엇갈린다. 월스트리트저널(WSJ)은 무함마드 왕세자는 외교무대로 다시 나아갈 수 있는 기회를 얻었지만 바이든 대통령의 성과는 수주에서 수개월까지 기다려야 하는 상황이라고 설명했다. 또 사우디가 "이번 정상회담에서 원유 관련 논의는 없었다"고 밝혀 국제유가의 불확실성만 키웠다는 지적도 제기된다

문제원 기자 nest2639@asiae.co.kr