현대오일뱅크, 수소연료전지 사업 진출

연료전지핵심부품 분리막 설비 연내 구축…2023년 양산
전해질막 등 연료전지 사업확장 "부품 국산화 일조"
국내 정유사 첫 고순도 수소 설비도 갖춰

현대오일뱅크가 대산공장에 갖춘 고순도수소 정제 설비. 국내 정유사 가운데 고순도 수소 설비를 갖춘 곳은 이 회사가 처음이다.＜사진제공:현대오일뱅크＞

[아시아경제 최대열 기자] 현대오일뱅크는 올해 안에 수소연료전지 분리막 생산설비를 갖추기로 했다고 26일 밝혔다. 내년 국내 자동차업체와 함께 실증테스트를 거쳐 후년부터 제품을 양산키로 했다. 현대중공업그룹 차원에서 미래 성장동력으로 수소사업을 다방면으로 추진중인 가운데 현대오일뱅크는 수소 연료 생산과 함께 이를 활용한 연료전지의 핵심부품으로 사업을 넓혔다.

앞서 이 회사는 지난해부터 중앙기술연구원을 중심으로 자동차용 수소연료전지 관련 연구를 해왔다. 내연차 수요가 줄어든데다 상대적으로 진입 장벽이 낮아 신규사업으로 연료전지를 점찍고 우선 분리막 생산설비를 갖춰나가고 있다. 설비, 생산 관련 연구개발을 직접하고 생산은 충남 천안시에 있는 외부업체에 위탁하기로 했다.

수소연료전지는 수소를 동력원으로 전력을 만들어 저장·공급하는 원리로 흔히 초소규모 발전소에 비유된다. 트럭 등 대형상용차의 경우 리튬이온배터리를 쓰는 전기차로 만들 경우 지나치게 무거울 수밖에 없어 수소연료전지를 활용하는 게 나을 것으로 업계에서는 본다.

분리막은 전해질막의 강도를 좌우하는 뼈대로서 연료전지 시스템의 출력 향상과 내구성에 큰 영향을 미친다. 수소가스에서 분리된 전자의 이동은 막고 수소이온만 선택적으로 이동시켜 주는 전해질막은 수소연료전지의 핵심 부품 가운데 하나다. 현대오일뱅크는 우선 올해 안에 분리막 생산 설비를 갖춰 시운전을 마칠 수 있을 것으로 내다봤다.

회사 측은 나아가 2단계로 내년부터 전해질막까지 사업을 확대하기로 했다. 부품 국산화에 일조하겠다는 구상이다. 우리나라는 수소연료전지 기술력은 높은 편으로 알려져 있으나 전해질막이나 기체 확산층 등 주요 부품은 수입의존도가 높다.

현대오일뱅크는 계획대로 사업을 추진해 안착시켜 오는 2030년 수소연료전지 분야에서만 해마다 매출 5000억원, 영업이익을 1000억원 이상을 내겠다는 계획을 내놨다. 장기적으로 기체 확산층, 전극 분리판 등 자동차용 수소연료전지 전반을 포괄하는 단위셀 사업과 건물, 중장비용 연료전지 시스템 사업 진출도 검토한다.

최근 수소연료전지차에 들어가는 고순도 수소 정제설비를 충남 서산 대산공장 내 구축하기도 했다. 지금까지는 수소를 연간 20만t가량 만들어 공정가동에 활용했다. 이를 수소차 연료로 쓰려면 순도를 99.999%까지 높여야 한다. 차량용 고순도 수소를 생산한 건 국내 정유사 가운데 이 회사가 처음이다. 하루 최대 3000㎏으로 현대차 넥쏘 600대를 충전할 수 있는 양이다.

앞서 현대중공업그룹은 수소 생산부터 운송, 저장, 활용에 이르는 수소밸류체인(가치사슬)을 구축하겠다는 중장기 계획을 지난 3월 내놨다. 현대오일뱅크 역시 같은 일환으로 수소사업을 다각도로 추진하고 있다. 2030년까지 전국 수소차 충전소 180곳을 갖추는 한편 한국남동발전과 수소연료전지발전사업을 협력하기로 했다. 수소 생산과정에서 생기는 이산화탄소를 탄산가스나 드라이아이스 등으로 재활용하는 블루수소 사업모델로 마련했다.

강달호 현대오일뱅크 사장은 "최근 태양광 패널 소재 생산, 온실가스 자원화, 바이오 항공유 등 친환경 사업을 잇따라 추진하고 있다"며 "앞으로도 블루수소, 화이트바이오, 친환경 소재 등 3대 미래 사업에 대한 투자를 확대하겠다"라고 말했다.

최대열 기자 dychoi@asiae.co.kr