SK케미칼, '2021 올해의 연구원'에 한예지 연구원 선정

[아시아경제 황윤주 기자] SK케미칼 이 독창적인 아이디어로 친환경 바이오 플라스틱 기술확보에 기여한 자사 연구원들을 대상으로 '2021 SK케미칼 올해의 연구원'을 선정했다고 13일 밝혔다.

'2021 올해의 연구원'의 주인공은 필름으로 성형하여 사용 시 잘 찢어지지 않는 고유연 생분해성 플라스틱 PLA(폴리락틱에시드)를 개발한 한예지 연구원이 수상자로 선정됐다. 급성장하는 친환경 플라스틱 시장을 공략하기 위한 생분해성 플라스틱 개발 공로를 높게 평가받았다.

한 연구원은 자사의 친환경 바이오 폴리올 (PO3G, 폴리옥시트리메틸렌글리콜)을 이용해 고유연성과 생분해성을 가진 PLA 조성을 개발했다. PLA는 대표적인 생분해성 플라스틱으로 사용 후 일정 조건에서 박테리아나 곰팜이 등 미생물에 의해 수개월 내 완전 분해되는 친환경 소재이지만, 가공 시 딱딱하고 부러지거나 찢어지기 쉬운 물성이 단점이다. 시중에는 PLA에 유연성이 높은 PBAT를 섞어 단점을 보완한 생분해성 소재가 사용되고 있지만, 투명도가 떨어지고 두 소재를 섞는 추가 공정을 필요로 한다.

이번에 개발된 고유연 PLA는 일반 PLA 대비 유연성 및 가공성이 우수한 특징을 가지고 있을 뿐 아니라, PLA/PBAT 소재와는 달리 높은 바이오 함량과 투명도가 특징이며, 컴파운딩 등 추가 공정 없이 원료가 생산되어 종량제 봉투, 쇼핑백, 지퍼백과 같은 필름 포장재 용도로 사용이 가능하다.

지난 2018년부터 SK케미칼 은 기존 운영중인 'SUPEX 추구상'과는 달리 연구개발 프로젝트의 ▲ 창의성 ▲ 난이도 ▲ 파급력 ▲ 완성도 ▲패기 등 총 다섯 가지 항목을 심사해 담당 연구원 개인에게 시상하고 있다. 2020년 'PO3G 제조 기술을 개발' 과제에 이어 두해 연속 바이오 소재 연구 과제가 올해의 연구원상을 수상했다.

SK케미칼 의 PO3G는 기존의 석유 기반 원료를 사용하는 폴리올을 바이오 물질로 대체하는 신소재다. 폴리올은 합성피혁, 의류, 코팅 및 접착 소재, 스판덱스 등의 용도로 쓰이는 폴리우레탄 소재의 핵심 원료 중 하나다. PO3G는 옥수수에서 만들어지는 100% 바이오 소재로 기존의 석유 기반 폴리올을 대체할 수 있다. SK케미칼 은 바이오폴리올(PO3G) 생산설비 건설을 12월에 완료하고, 내년 1분기에 상업생산 예정이다.

한편, SK케미칼 은 친환경 플라스틱 시정 확대에 대비하여 ‘케미칼 리사이클’ 기술을 적용한 제품 라인업을 확대했다. 리사이클 제품, 바이오 폴리머 등 친환경 플라스틱 중심으로 사업 포트폴리오를 혁신하여 ESG 경영체계를 한층 강화해 나갈 계획이다.

황윤주 기자 hyj@asiae.co.kr