반구대암각화에서 찾은 발자국 주인공은 코리스토데라

앞발 아홉 개와 뒷발 아홉 개가 완전한 형태
코리스토데라 보행 특성과 행동 양식 파악하는 유일한 자료
몸길이 90~100㎝ 추정…악어처럼 반직립한 걸음으로 이동

전기 백악기 호숫가를 거니는 코리스토데라 생활상 복원도

2018년 6월 울주 대곡리 반구대 암각화(국보 제285호) 인근에서 발견된 ‘새로운 형태의 4족 보행 척추동물 발자국 화석’의 주인공이 코리스토데라(Choristodera)인 것으로 밝혀졌다.

국립문화재연구소는 ‘새로운 형태의 4족 보행 척추동물 발자국 화석’을 조사한 결과를 지난 2일 네이쳐(Nature) 자매지 사이언티픽 리포트(Scientific Reports)를 통해 발표했다고 4일 전했다. 전기 백악기 지층에 남겨진 이 화석은 발자국 열여덟 개가 하나의 보행렬로 온전히 발견돼 세간의 관심을 끌었다. 공룡, 익룡, 거북, 악어 등 앞서 보고된 4족 보행 척추동물 발자국 화석들과 형태가 아주 판이했다.

노바페스 울산엔시스(Novapes ulsanensis) 발자국 화석

연구결과 발자국은 중생대에 출현해 신생대에 멸종한 수생 파충류 코리스토데라의 것으로 드러났다. 아시아 최초이자 세계에서 두 번째 보고다. 1995년 미국 콜로라도에서 먼저 발견된 화석은 앞과 뒷발의 구분이 모호할 정도로 발자국 형태가 불완전하다. 코리스토데라의 발자국이 아닐 수 있다는 주장도 있다. 반면 반구대 암각화 주변에서 발견된 발자국 화석은 앞발 아홉 개와 뒷발 아홉 개가 완전한 형태다. 지금까지 알려지지 않은 코리스토데라의 보행 특성과 행동 양식을 파악하는 유일한 자료로 평가된다.

국립문화재연구소는 보고서에 화석의 이름을 ‘노바페스 울산엔시스(Novapes ulsanensis)’로 표기했다. ‘울산에서 발견된 새로운 발자국’이라는 뜻이다. 흔적을 남긴 코리스토데라는 몸길이가 90~100㎝로 추정된다. 앞과 뒷발에 발가락이 각각 다섯 개씩 있는데 뒷발에 물갈퀴가 있어 물에 잘 적응하며 살았다. 육지에서는 악어처럼 반직립한 걸음으로 움직였다.

노바페스 울산엔시스(Novapes ulsanensis) 발자국을 남긴 코리스토데라 복원도

연구소 관계자는 “중국 전기 백악기 지층에서 보고된 골격 화석 ‘몬쥬로수쿠스(Monjurosuchus)’와 발의 골격구조, 형태, 크기 등이 일치해 유사한 종류의 코리스토데라가 남긴 발자국으로 추정된다”고 했다. “이번 성과를 내년 대전 천연기념물센터 전시관에 공개하는 한편 반구대 암각화 인근 자연유산 연구를 꾸준히 진행하겠다”고 했다.

이종길 기자 leemean@asiae.co.kr