"北, 비료공장에서 우라늄 추출 가능성"…핵무기 원료

美싱크탱크 "인산에서 우라늄 추출 가능"
김정은, 올해 첫 공개행보로 비료공장 찾아

비료공장의 신속한 건설을 촉구하는 북한의 선전화

북한이 인산비료 공장에서 핵무기의 원료인 우라늄을 추출하고 있을 가능성이 있다고 미국의 민간 싱크탱크 '제임스 마틴 비확산센터(CNS)가 밝혔다고 미국의소리(VOA) 방송이 8일(현지시간) 보도했다.

CNS는 지난 6일 '북한 내 이중용도 (Dual Use): 인산비료 공장에서 우라늄 추출'이라는 제목의 보고서를 내고 "북한이 인산비료 생산 과정에서 나오는 중간 생산물인 인산(Phosphoric acid)으로부터 우라늄 정광 (U3O8), 즉 옐로 케이크 (Yellow Cake)를 추출할 수 있다"고 주장했다. 옐로 케이크는 핵무기에 사용되는 고농축 우라늄을 만드는데 쓰일 수 있는 원료다.

CNS는 비료 생산 과정에서 우라늄을 추출하는 작업은 비교적 간단하며, 큰 비용도 들지 않는다고 설명했다. 또한 비료 공장 내 작업은 위성 사진 등으로 포착하기 어렵고, 이에 따라 우라늄 추출 활동을 은폐하기도 쉽다는 평가다.

보고서는 "(북한의 이러한 활동이) 농업 생산을 늘리기 위한 인산비료 생산의 필요성 때문일 수도 있지만, 비료 생산과정에서 우라늄을 추출할 가능성을 포함해 여러 다른 요인이 있을 수 있다"고 지적했다.

비료공장은 농업생산량 증대를 위한 표면적 목적과 핵무기 원료 생산을 위한 전략적 목적을 달성할 수 있는 이중적 수단으로 이용되고 있다는 분석이다. CNS는 북한 내에 인산비료 생산과 관련한 시설이 8곳이 있다고 추정했다.

김정은 북한 국무위원장이 새해 첫 현지지도 일정으로 평안남도 순천시 순천인비료공장을 찾았다고 지난 1월 7일 조선중앙통신이 보도했다.

제임스 마틴 비확산센터의 마가렛 크로이 연구원은 VOA와의 인터뷰에서 "인산을 통한 우라늄 추출이 매우 조용한 방식으로 눈에 띄지 않게 이뤄질 수 있음을 말해 주는 역사적 사례가 있을 뿐 아니라, 북한 내에는 이 과정을 실행할 수 있는 기반시설이 있다"고 말했다.

김정은 북한 국무위원장 시대에 들어 북한은 인산비료 공장과 화학비료 산업 전반의 중요성을 강조하고 있다.

김 위원장이 올해 첫 공식행보로 찾은 곳이 비료공장이다. 북한 관영매체 조선중앙통신은 지난 1월 7일 "김정은 동지께서 순천인비료공장 건설 현장을 현지지도하셨다"고 보도했다.

북한은 앞서 농업생산을 늘려 고질적인 식량난을 해소하고자 평안남도 남흥청년화학연합기업소와 순천석회질소비료공장, 황해남도 해주 인비료공장 등을 가동해왔다.

크로이 연구원은 "북한 내 소수의 공장에서 우라늄을 추출하고 있고 인산에서의 우라늄 추출율이 상당히 낮다고 가정하더라도, 북한이 생산할 수 있는 우라늄 정광의 양이 결코 적지 않다"고 지적했다.

김정은 국무위원장이 올해 1월 현지지도한 순천인비료공장 건설현장

김동표 기자 letmein@asiae.co.kr