하선 요청 후 경질당한 함장에 "멍청"…美해군 장관대행, 공격했다가 사과

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[아시아경제 정현진 기자] 미 핵추진 항공모함 시어도어 루스벨트호 내 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 확산에 대응해 승조원들의 하선을 요청하는 서한을 미 국방부에 보냈다가 경질된 브렛 크로지어 전 함장에 대해 미 해군 수장인 토머스 모들리 장관 대행이 "멍청하다"고 인신공격성 비난을 퍼부었다가 거센 비판에 휩쌓이자 사과했다.

6일(현지시간) CNN방송 등에 따르면 모들리 대행은 이날 오전 괌에 정박 중인 루스벨트호 승조원들에게 한 연설에서 "내 생각에 그(크로지어 전 함장)가 우리가 사는 정보의 시대에 이러한 정보가 공개될 것이라고 생각하지 않았다면 이와 같은 배의 함장이 되기에는 지나치게 순진하거나 지나치게 멍청한 것"이라고 말했다. 모들리 대행은 크로지어 전 함장을 경질한 당사자로 알려져 있다.

모들리 대행은 크로지어 전 함장이 고의로 서한을 보냈을 수 있다며 의혹을 제기하고 "그것은 배반이었다. 이는 나와 전체 지휘 계통에 대한 신뢰의 배반"이라고 비난했다. 이어 승조원들에게 "나는 여러분이 그 사람을 사랑하는 것을 이해한다. 그리고 여러분이 남은 평생 나에 대해 분노할 지도 모른다는 것을 이해한다"면서도 "분노는 여러분의 임무가 아니다"라고 강조하기도 했다.

모들리 대행의 발언이 언론에 공개된 뒤 그는 거센 비판을 받았다. 리처드 블루멘털(민주·코네티컷) 상원의원은 트위터를 통해 "충격적 발언을 한 모들리는 가차 없이 해임돼야 한다"면서 모들리 대행이 승조원들의 안전과 건강을 지키지 못했다고 비난했다. 그러면서 "그(모들리 대행)는 그들의 신뢰를 배반했다"며 국방부는 당장 조사에 착수해야 한다고 주장했다. 해군 출신의 일레인 루리아(민주·버지니아) 하원의원도 트위터에 "에스퍼 장관은 모들리 대행을 즉각 경질해야 한다"고 적었다.

비판이 거세지자 모들리 대행은 이날 저녁 성명을 통해 "나는 브렛 크로지어 함장이 순진하다거나 멍청하다고 생각하지 않는다는 점을 분명히 하고 싶다"면서 크로지어 함장을 향해 "내 발언이 초래했을 어떠한 고통에 대해서도" 사과한다고 밝혔다. 그는 "크로지어 함장은 똑똑하고 열정적이다"면서 "나는 그가 분명히 순진하거나 멍청하지 않기 때문에 함선의 상황에 대한 대중의 관심을 끌기 위해 그같은 경고의 이메일을 공유했다고 믿는다"고 밝혔다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 이번 논란에 대해 "두 명의 좋은 사람이 다투고 있다. 난 이런 다툼을 해결하는 데 능하다"면서 "아마도 내가 이 문제를 아주 자세히 들여다볼 수도 있다. 이 문제를 매우 빠르게 파악할 수 있을 것"이라고 말했다.

한편, CNN은 이날 현재 4000여명이 넘는 루스벨트호 승조원의 61%가 코로나19 검사를 받았으며 그 중 173명이 확진 판정을 받았다고 전했다. 또한 2000명 가량이 하선조치 됐다고 덧붙였다.

정현진 기자 jhj48@asiae.co.kr