GS 새 수장 허태수…AI·공유경제 등 신사업 확대 나서나

허태수 신임 GS 회장

[아시아경제 황윤주 기자] 새로운 GS 호의 키를 잡은 허태수 신임 회장(62)은 4차산업혁명시대에 걸맞는 리더라는 평가를 받고 있다. 재계 8위인 GS 를 글로벌 혁신 기업으로 키우기 위한 적임자라는 것이다. 15년 만에 선장을 교체한 GS 가 기존의 저력과 함께 새로운 성장엔진을 달고 연착륙할 수 있을 것이란 기대감이 나온다.

하지만 그에게 놓인 상황은 녹록치 않다. 글로벌 불확실성 확대, 미ㆍ중 무역분쟁격화, 내수 경기 악화 등 대내외적인 경영환경이 좋지 않다. 떠난 허창수 전 회장이 "변화의 속도를 따라잡지 못한다면 우리도 언제 도태될지 모른다는 절박함 속에서 지금 새로운 활로를 찾아야 할 적기"라고 말한 것도 같은 맥락에서다.

이에 허 회장은 혁신 카드를 가장 먼저 꺼내들 것으로 보인다. 여기에 GS 그룹이 보유한 사업 자산을 기반으로 미래성장동력 사업 등 새로운 영역에 대한 적극적인 투자에 나설 가능성이 높다.

◆혁신 전도사 허태수…신사업 확대에 적임자= 허 회장이 공식 취임하는 내년부터 GS 그룹은 인공지능(AI), 공유경제 등 신사업 확대에 적극 나설 것으로 관측된다. 허 신임 회장은 그룹에서도 디지털 혁신을 강조해온 것으로 유명하다.

2014년 제1사옥인 GS 쇼핑 강서N타워를 오픈 이노베이션 공간으로 바꾼 것이 대표적이다. 허 신임 회장은 실리콘밸리의 스타트업 액셀러레이터와 함께 베트남 스타트업 성장을 지원하는 프로그램을 공동 운영하는 등 개방형 혁신을 주도했다.

지난달 GS 그룹이 실리콘밸리에 벤처투자법인을 세우기로 결정한 것도 허 회장의 역할이 큰 것으로 알려졌다. GS 가 해외에 직접 벤처 투자법인을 설립하는 것은 이번이 처음이다.

이런 분위기를 반영하듯 GS 그룹 경영진은 시장을 움직이는 키워드를 AI, 공유경제, 블록체인 등 혁신 기술로 보고 있다. 지난 10월 GS 4분기 임원 모임에서는 AI, 공유경제 등과 같은 혁신 기술과 90년대생에 주목했다.

전통적인 산업에서 벗어나 AI, 공유경제 등이 새로운 시장을 만들며 기존 질서를 재편하고, 소비 주체로 등장한 밀레니얼과 90년대생이 기존과는 다른 소비 패턴을 보이고 있다는 판단에서다.

허 회장은 이 같은 경영 환경의 변화에 최적이라는 평가가 나온다. 그 동안 시장 변화에 기민하게 대응하며 리더십을 증명했기 때문이다.

2007년 GS 홈쇼핑을 이끌 때 포화상태였던 홈쇼핑 시장에서 성장 신화를 써냈다. 대표이사 취임 전이던 2006년 연간 취급액 1조8946억원, 당기순익 512억원에서 지난해에는 취급액 4조2480억원, 당기순익 1206억원으로 실적을 키워냈다.

특히 선제적인 투자를 통해 TV에 의존하던 사업구조를 모바일로 전환시켰다. 그 결과 2014년 GS 홈쇼핑의 모바일 쇼핑 취급액이 7300억원에 불과했으나 4년 만에(2018년) 2조원을 돌파했다.

◆AIㆍ공유경제로 성과낼까= 현재 GS 그룹의 사업은 크게 에너지ㆍ유통ㆍ건설로 나뉜다. 모두 안정적인 수익을 내는 분야지만 성장동력이 밝지 않다.

10대 그룹이 모빌리티, 전기차 배터리, 2차전지 소재, 태양광 사업 등 신성장동력 발굴에 공격적으로 투자하는 것과 대조된다. GS 그룹도 주유소를 모빌리티 서비스 거점으로 활용하는 등 변화를 꾀했지만 신사업 확대에 보수적이라는 평가가 지배적이다.

재계 관계자는 "SK그룹이 SK이노베이션을 통해 전기차 배터리 사업에 나서는 것처럼 GS 에너지가 신사업 발굴 역할을 해야하는데 존재감이 약하다"며 "신사업 투자에 보수적인 편"이라고 말했다.

결국 GS 그룹은 올해 공정거래위원회가 발표한 재계 순위에서 8위로 한 계단 밀려났다. 7위는 태양광 사업에서 실적이 나기 시작한 한화그룹이 올라섰다.

에너지분야에서는 GS 칼텍스 주유소를 중심으로 AI와 모빌리티를 결합한 신사업에 더 적극 나설 것으로 예상된다. 이미 GS 칼텍스는 '오윈', '그린카' 등 모빌리티 스타트업에 지분을 투자하고 협업에 나서고 있다.

최근에는 전기차 충전소 플랫폼 서비스 업체인 '소프트베리'에 투자했고, 글로벌 1위 전동킥보드 공유기업 '라임'과 파트너십도 체결했다. 전기차 시장 확대와 함께 주유소를 모빌리티 서비스간 연계 지점으로 육성한다는 방침이다.

GS 건설의 경우 모듈 주택, 베트남 신사업, 스마트 팜, AI 등의 신사업에 주력해 GS 건설의 사업 포트폴리오를 다각화시킬 계획이다. 주력사업인 주택부문이 규제 강화로 부진한 상황에서 해외 시장 마저 녹록지 않자 신사업을 이에 대한 해법으로 내세운 것이다.

GS 고위 관계자는 "전혀 다른 사업에 진출하기에는 리스크도 크고, 비용도 많이 든다"며 "현재 우리가 잘 하는 사업을 기반으로 새로운 사업에 진출하는 것이 우리의 전략"이라고 설명했다.

황윤주 기자 hyj@asiae.co.kr