정부, '관광적자 줄이기' 나선다…평창올림픽 적극 활용

[아시아경제 조영주 기자] 정부가 내년 2월 평창 동계올림픽을 계기로 관광수지 적자를 줄이는 방안을 적극 추진한다. 동남아·러시아 등 관광객 다변화를 추진하는 한편 한·중 관계가 해빙 무드를 맞으면서 동계올림픽을 찾는 중국 관광객도 크게 늘어날 것으로 보여 이에 대한 지원 대책도 마련한다.

정부는 18일 오후 서울청사에서 이낙연 국무총리 주재로 첫번째 '국가관광전략회의'를 연다. 이번 회의에서는 '관광진흥 기본계획'을 확정하고, '평창 관광올림픽 추진계획'에 대해 집중 논의한다.

이날 회의는 중국의 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 보복 여파로 중국인 관광객이 크게 줄어들면서 관광수지 적자 규모가 눈덩이처럼 불어나는 데 대한 근본적 대책을 마련하기 위해 마련됐다. 특히 내년 2월9일 개막하는 평창 동계올림픽에 해외 관광객들을 대거 유치함으로써 한국 관광에 대한 지평을 넓힐 수 있을 것으로 정부는 기대하고 있다.

이 총리는 전날 서울 종로구에 위치한 '1330 관광콜센터'를 방문해 "올해 관광수지 적자가 120억달러(13조원 가량)로 사상 최고 기록을 경신할 것 같다"며 "이런 상태로 계속 가서는 감당하기 힘들어 질 것"이라고 지적했다. 관광수지는 올들어 지난 9월 말까지 10조5000억원의 적자를 기록했다.

이어 "내년 (평창)동계올림픽이 2월에 있기 때문에 무역적자의 완화를 내년에 이루지 못하면 대한민국은 상당 기간 동안 이런 상태를 벗어나지 못할 것"이라며 "지금 같이 적자가 마냥 확대되는 그런 흐름은 이제 제동을 걸 필요가 있고, 제동을 거는 것이 가능할 때가 됐다는 생각을 했으면 좋겠다"고 강조했다.

이 총리는 "관광대국과 관광이 별로 발달되지 않은 나라의 차이는 한 번 방문했던 사람이 다시 오고 싶어 하느냐 아니냐도 척도 중 하나"라며 "대체로 보면 일본이 60%대, 한국이 30%대 이럴 것이다. 이건 굉장히 뼈아픈 대목이다"고 덧붙였다.

정부는 우선 해외관광객 다변화에 속도를 낸다. 이 총리는 "이제까지 우리가 미국, 중국, 일본 여기에 굉장히 편중돼 있었는데, 그러다보니까 리스크가 생겼다"면서 "우리도 몇 개월에서 1년 남짓 뼈저린 경험을 했다"고 평가했다.

이를 위해 당장 동남아·러시아 관광객들을 지원하는 통역 인력 확충에 나서기로 했다. 이 총리는 "이런 걸 우리가 교훈으로 삼는다면 다변화가 얼마나 긴요한 과제인가 알 수 있을 것 아니냐"며 "최대한 빨리 동남아권의 언어 요원이라도 확보하는 것이 시급할 것 같다"고 당부했다. 그러면서 "동남아권 언어와 러시아어 확충은 이 기회에 서두르고 올림픽이 끝나더라고 그것은 일상화 될 필요가 있다"고 주문했다.

정부는 문재인 대통령의 중국 방문 이후 한중 관계가 급속하게 개선되고 있는 점도 적극 활용할 계획이다. 리커창 중국 총리는 지난 15일 문 대통령과의 회동에서 "한국은 내년에 동계올림픽을 개최하고 중국은 2022년 베이징에서 동계올림픽을 개최한다"며 "한국의 동계올림픽 조직 경험을 중국이 배울 것이며 이 기간에 많은 중국인이 한국을 방문해 경기를 관람하고 관광하게 될 것"이라고 전했다. 문 대통령의 '2018년과 2022년을 양국 상호 방문의 해로 지정하자'는 제안에는 "진지하게 검토하겠다"고 답했다.

세종=조영주 기자 yjcho@asiae.co.kr