전이·재발암…치료 길 찾았다

특정 단백질 작동하지 않을 때 전이·재방암으로 이어져

▲전이·재발암은 특정단백질이 결여됐을 때 발생하는 것으로 확인됐다.[사진제공=미래부]

[아시아경제 정종오 기자] 암 치료에서 가장 힘든 것 중의 하나가 전이와 재발암이다. 국내 연구팀이 특정 단백질이 제대로 작동하지 않았을 때 전이와 재발암이 촉진된다는 사실을 알아냈다. 암세포 전이 억제와 재발암 치료에 새로운 길이 열릴 것으로 기대된다.

연구팀은 암세포 내에 존재하는 p53/p21 단백질 결합체가 정상적으로 작동하지 못할 경우 암의 전이와 재발이 촉진된다는 것을 밝혀냈다. 이를 통해 암 전이와 재발의 예측은 물론 새로운 치료기술 개발까지도 기대할 수 있게 됐다. p53은 가장 대표적 암 억제 단백질이고 p21은 세포 성장을 조절하는 단백질이다.

'두 번째 암'으로 부르는 전이암과 재발암은 치료 방법이 제한적이다. 치료효과도 낮은 경우가 많다. 예측이 어렵고 발생 원리에 대한 규명도 부족하다. 극복에 어려움이 있었다. 국가암등록통계(2010~2014년)를 보면 최근 5년 동안 암 환자 생존율은 70.3%인데 원격 전이된 경우 생존율은 20.5%에 불과하다.

연구팀은 암 세포와 쥐를 이용한 동물실험을 통해 세포 내에 존재하는 단백질 p53과 p21이 서로 결합체를 형성하고 이 결합체가 암의 전이와 재발 촉진인자(Bcl-w, Bcl-XL, Bcl-2 등)들의 활동을 억제한다는 것을 규명했다. 암 전이와 방사선치료 후의 암 재발을 막는 것을 확인했다.

폐암, 대장암, 신경아세포종 등 다양한 암세포에서 p53/p21 결합체의 암 전이와 재발 억제 작용이 특정 암에만 국한되지 않고 여러 암에 공통적으로 적용되는 일반적 현상임을 밝혀냈다. 연구팀은 많은 환자들의 암세포에서 p53/p21 단백질 결합체의 기능이 소실되어 있기 때문에 암 전이와 재발이 빈번하게 발생한다는 사실을 분석했다.

또 p53/p21 단백질 결합체 발견을 계기로 p53 단백질을 정상적으로 보유하고 있더라도 p21 단백질을 상실한 암세포는 p53/p21 단백질 결합체가 결여돼 전이와 재발 확률이 높음이 확인됐다.

연구팀은 p21 단백질의 소실이 방광암, 폐암, 식도암, 위암, 림프종을 포함한 거의 대다수의 암 종에서 보고됐고 그 빈도가 평균적으로 약 50%를 차지한다는 점에 주목했다. 암 환자 두 명 중 한 명에게서 p21이 정상 발현되지 않았고 이를 바탕으로 p53/p21 단백질 결합체 상실이 암 전이와 재발의 주된 원인일 가능성을 제기했다.

이번 연구는 엄홍덕 한국원자력의학원 박사가 수행했다. 연구 결과는 미국암학회(American Association of Cancer Research)의 대표 학술지인 암 연구(Cancer Research)지 4월3일자 온라인판(논문명:The p53/p21 Complex Regulates Cancer Cell Invasion and Apoptosis by Targeting Bcl-2 Family Proteins4.3)에 실렸다.

엄홍덕 박사는 "p53/p21 결합체를 온전하게 보유한 환자와 그렇지 않은 환자사이에 암 전이와 재발에 대한 예측 확률은 다를 것"이라며 "후자의 경우 p53/p21 결합체의 결손을 극복할 항암 치료전략이 적극적으로 권장되고 이를 위한 연구가 시급하다"고 말했다.

정종오 기자 ikokid@asiae.co.kr