지방세포 분화 원리 발견···"비만 억제 가능성 제시했다"

[아시아경제 김수진 기자]교육과학기술부는 17일 고려대 생명과학부 김윤기 교수 연구팀이 지방세포 분화를 막을 수 있는 원리를 발견, 비만을 억제할 수 있는 가능성을 제시했다고 밝혔다.

흔히 알고 있는 비만의 원인은 에너지 과잉공급이다. 사용하는 것보다 더 많은 에너지를 섭취하면 비만으로 이어진다. 한편으로는 과다한 지방세포 분화 역시 비만의 원인으로 작용한다. 이 때문에 지방세포 분화 과정에 대한 과학자들의 관심이 매우 높았다.

지방세포 분화에 필요한 유전자가 특정 시기에 특정 양만큼 발현되면 지방세포 분화가 일어난다. 유전물질인 DNA가 mRNA라는 전달물질로 변하고, 이 mRNA가 다시 단백질로 바뀌는 식이다. 지금까지 지방세포 분화에 대한 연구는 DNA가 mRNA로 바뀌는 전사단계 조절에 집중돼왔다.

그러나 김 교수 연구팀은 mRNA 단게에서도 지방세포 분화 조절이 일어난다는 것을 밝혀냈다. 세포 내 mRNA양을 조절하는 작용기전인 SMD가 mRNA의 안정성에 관여, 결과적으로 지방세포 분화에 영향을 미친다는 것을 최초로 밝혀낸 것이다. SMD는 단백질이 특정 mRNA에 붙어 양을 조절하는 원리를 가리키는데, 지방세포 분화 과정에서도 SMD 내 주요 단백질이 없어지면 지방세포 분화를 막는 단백질이 늘어나 분화가 억제된다.

김 교수는 "WHO는 비만을 하나의 질병으로 규정하고 있다"며 "비만은 고혈압, 고지질증, 동맥경화, 심장질환같은 성인병으로 발전할 수 있는 가능성이 있다"고 말했다. 그는 "이번 연구성과는 비만을 억제할 수 있는 새로운 길을 제시한 것"이라고 덧붙였다.

이번 연구 결과는 ‘셀(Cell)’의 자매지인 ‘분자세포(Molecular Cell)’지에 온라인 속보로 게재됐다.

김수진 기자 sjkim@