[MK리더십] “연구비 걱정말라” 투자 안 아꼈다

시리즈 3 불도저 추진력 (상)

MK의 현대·기아 10년

[아시아경제 최일권 기자] 현대ㆍ기아자동차의 연구개발(R&D) 투자는 절대 줄어드는 법이 없다. 2008년과 2009년 세계경제에 불어닥친 금융위기 속에서도 오히려 R&D 투자 비중은 4.0%로 확대됐다.

현대ㆍ기아차에 따르면 R&D 투자액은 해마다 매출액의 3~4% 수준을 유지했다. 현대ㆍ기아차는 2003년 37조8071억원 가운데 3%인 1조1382억원을 연구개발부문에 투입한데 이어 이듬해인 2004년에는 전체 매출액의 3.3%인 1조4042억원을 R&D 예산으로 책정했다. 2008년과 2009년 금융위기에도 현대차는 역대 최대비율인 매출액의 4%를 연구투자에 할애했다. 2008년과 2009년 연구개발비는 각각 1조9247억원과 1조9923억원이다. 그리고 지난해 R&D 투자비용은 최초로 2조원을 넘어섰다.

연구인력도 지속적으로 확대됐다. 2005년 5400명에서 지난해에는 6790명까지 증가했다. 이 가운데 석박사 인재는 30%에 달하는 것으로 나타났다.

정몽구 회장은 R&D와 관련해서는 절대적으로 관대했다. 글로벌 자동차기업으로 성장하는데 있어 연구개발의 중요성을 잘 알고 있기 때문이다.

이는 최근 출시한 가솔린 하이브리드차를 비롯해 차량의 핵심인 각종 엔진의 독자 개발의 밑거름이 됐다. 2004년 현대ㆍ 기아 는 2.0, 2.4ℓ급 세타엔진을 개발했으며 2006년에는 디젤 S엔진 3.0을 선보이기도 했다. 2009년에는 4.6ℓ급 타우엔진을 개발해 세계 10대 엔진상을 수상했다.

연구소 임직원들은 정 회장의 세심한 배려를 잘 안다. 밤낮으로 고생하는 연구원들이 특별대우를 받는다는 것을 느낄 수 있도록 연구소 바닥에 레드카펫을 깔도록 했으며 상당한 애착을 보이는 파워트레인 개발부서에 대해서는 "연구비 걱정을 하지 말라"고 독려하기도 했다.

양웅철 현대차 그룹 연구개발담당 부회장은 하이브리드차 개발 당시를 떠올리면서 "회장님의 R&D에 대한 열의를 느낄 수 있었다"면서 "하이브리드차와 전혀 관련이 없는 회의석상에서도 개발 현황을 질문하곤 한다"고 말했다. 회의에 참석한 다른 사람들이 하이브리드차를 다시 한번 인식하게끔 만드는 효과를 노렸다는 것이다.

최일권 기자 igchoi@