초미세 실리카가 지구 살린다…해외 스타트업 '지구 냉각' 기술 공개

스타더스트 "초미세 실리카 입자 살포해 태양광 일부 반사"

이스라엘-미국 기반의 스타트업이 성층권에 초미세 실리카(이산화규소) 입자를 살포해 지구 온난화를 늦추는 기술을 공개했다.

지구온난화 자료 이미지. 아시아경제DB

15일(현지시간) 미국의 온라인매체 폴리티코에 따르면 '스타더스트 솔루션스'(Stardust Solutions)는 지구 온난화가 통제 불능 상태에 빠질 경우 각국 정부가 태양광 반사 기술 도입에 나설 것이라는 전망 아래 2023년부터 7500만달러(약 1125억원)의 투자금을 유치해 사업을 추진해왔다.

스타더스트가 비밀리에 개발해 온 핵심 기술은 0.5㎛(마이크로미터) 크기의 비정질 실리카 입자다. 스타더스트는 현미경으로만 볼 수 있는 이 입자를 지상 약 18㎞ 상공 성층권에 뿌려 태양광 일부를 반사하는 방안을 구상 중이다. 입자는 태양광을 차단한 뒤 지상으로 떨어지도록 설계된 것으로 알려졌다. 이 회사는 탄산칼슘을 넣어 태양 복사열 차단 효과를 더욱 높인 입자도 함께 개발 중이라고 밝혔다.

이 회사 야나이 예드바브 최고경영자(CEO)는 "정부가 태양 반사 기술을 고려하려면 기술이 안전하고 실용적이며 통제 가능하다는 과학적 증명이 필수적"이라며 "이번 기술 공개는 그 목표를 향한 중요한 진전"이라고 강조했다.

스타더스트는 실리카 살포가 인체와 기후, 생태계에 어떤 영향을 미칠지 충분히 검증되지 않았다는 우려에 대해 상대적으로 안전한 비정질 실리카를 사용하며 입자 역시 자연 순환 과정에 흡수되도록 설계됐다고 설명했다. 비정질 실리카는 암석을 자르거나 부술 때 발생하는 먼지인 결정질 실리카와 달리 저용량에서는 인체 위해성이 낮은 것으로 알려져 있다.

현재 기술의 세부 내용을 담고 있는 스타더스트의 연구 논문들은 아직 다른 전문가들의 검증 절차인 '동료 평가'를 거치지 않은 상태다.

스타더스트는 태양 광선이 지구에 도달하기 전에 인위적으로 차단하는 '태양 지구공학' 분야의 선두 주자로 꼽힌다. 하지만 태양 지구공학에 대한 국제사회 차원의 규범이나 감독 체계가 아직 마련되지 않은 상황이어서 민간 기업이 지구 기후를 조정하는 기술 개발을 주도하는 데 대한 비판도 나오고 있다.

조 바이든 미국 행정부에서 백악관 기후정책 자문역을 지낸 해나 새퍼드(Hanna Shepard)는 "전 세계에 영향을 미칠 수 있는 기술을 개발하는 주체가 동시에 규제 역할까지 맡는 것은 위험하다"고 지적했다.

이소진 기자 adsurdism@asiae.co.kr