"앞다리뼈 길이가 1.8m"… 태국서 거대 초식 공룡 화석 발견

英·태국 연구팀이 발견한 용각류
27ｍ·27t… 동남아 최대 공룡 화석

태국 북동부에서 동남아시아 내 지금까지 발견된 것 가운데 가장 큰 공룡으로 추정되는 몸길이 27ｍ, 몸무게 27t 규모의 신종 용각류(목이 긴 초식 공룡) 화석이 나왔다.

14일(현지시간) ABC 뉴스 등 외신에 따르면 영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL)과 태국 마하사라캄대·수라나리공과대·시린돈박물관 공동 연구팀은 태국 북동부 차이야품주에서 발견한 길이 1.78ｍ 앞다리뼈 등 화석이 신종 용각류 공룡으로 분석됐다고 밝혔다. 이 공룡은 몸길이가 27ｍ, 몸무게는 27t에 달했을 것으로 추정됐다.

태국에서 발견된 대형 용각류 공룡 '나가티탄' 상상도. 연합뉴스

이 공룡의 이름은 나가티탄 차이야품엔시스(Nagatitan chaiyaphumensis)로 명명됐다. '나가(Naga)'는 태국과 동남아시아 민속에 등장하는 신화 속 수생 뱀을, '타이탄(Titan)'은 그리스 신화의 거인을 뜻하며, 종명인 차이야품엔시스(chaiyaphumensis)는 화석이 발견된 차이야품주에서 따왔다.

논문 제1저자인 UCL 티티웃 세타파닛사꾼 연구원(박사과정)은 "나가티탄은 유명한 대형 용각류 디플로도쿠스 '디피(Dippy)'보다 최소 10t 이상 더 무겁고, 초대형 용각류인 파타고티탄(약 60t)보다는 작았다"고 설명했다. 해당 화석은 2016년 지역 주민들에 의해 연못 가장자리에서 발견됐다. 연못 옆 암석층에 묻혀 있던 공룡뼈는 앞다리뼈 외에도 척추뼈, 갈비뼈, 엉덩뼈, 다리뼈 등이 있다. 나가티탄은 디플로도쿠스와 브론토사우루스 등이 속하는 용각류 공룡으로, 1억~1억2000만년 전 초기 백악기에 살았던 것으로 추정된다.

세타파닛사꾼 연구원은 "나가티탄은 태국에서 공룡 화석이 발견되는 지층 중 가장 젊은 지층에서 발견됐다"며 "이후 이 지역이 얕은 바다로 변해 공룡 화석 발견 가능성이 작기 때문에 나가티탄을 태국의 '마지막 타이탄'으로 부른다"고 말했다.

연구팀은 초기 백악기 당시 이 지역은 건조하거나 반건조 상태로 긴 목과 꼬리의 넓은 표면적으로 열을 방출해 체온을 조절했던 용각류가 번성하기 적합한 환경이었을 것으로 보인다고 밝혔다. 또 화석이 나온 지역은 당시 물고기와 담수 상어, 악어 등이 서식한 것으로 추정됨에 따라 나가티탄이 이 지역에서 이구아노돈과 초기 각룡류 같은 초식 공룡, 카르카로돈토사우루스와 스피노사우루스 같은 대형 육식 공룡 등과 동일한 생태계를 이뤘을 것으로 봤다.

나가티탄에 대한 논문은 과학 저널 사이언티픽 리포트(Scientific Reports)에 실렸다.

김현정 기자 khj27@asiae.co.kr