"펭귄 생존 비상 걸렸다"…남극서 조류인플루엔자 첫 발견

남미서 온 철새가 바이러스 옮겼을 것으로 추정
"확산 시 파국적인 번식 실패 초래할 수도"

남극에서 치명적인 고병원성(H5N1) 조류인플루엔자가 처음으로 발견돼 펭귄이나 물개 등의 서식에 부정적인 영향이 있을 수 있다는 보도가 나왔다.

영국 일간지 가디언은 24일(현지시간) 남대서양의 영국령 사우스 조지아와 사우스 샌드위치 제도의 일부인 버드아일랜드에 있는 도둑갈매기와 브라운스큐어 개체군에서 조류인플루엔자가 발견됐다고 전했다.

보도에 따르면 과학자들은 조류인플루엔자가 펭귄이나 물개 등 취약 개체군의 폐사를 일으켜 번식을 막는 상황이 발생할 가능성을 우려하고 있다.

이 바이러스는 남미에서 온 철새에 의해 전파됐을 것으로 추정된다. 현재 남미 지역에 조류 인플루엔자가 확산하면서 칠레와 페루에서만 약 50만마리의 바닷새와 2만마리의 바다사자가 폐사했다.

[이미지출처=픽사베이]

남극에서 조류인플루엔자가 발견된 것은 처음이다. 영국 남극연구소(BAS)의 버드아일랜드 담당 애슐리 베니슨은 "이곳에 있는 종(種)들을 계속 모니터링하겠지만 현재로선 (조류인플루엔자가) 어떤 영향을 미칠지 확신할 수 없다"고 말했다.

민간 국제학술기구인 남극연구과학위원회(SCAR)에 따르면 남극에서 조류인플루엔자 바이러스가 확산할 경우 물개 바다사자 바닷새에 이어 4번째로 위험한 개체군이 펭귄이다. SCAR 소속 미건 듀어 박사는 "조류인플루엔자가 남극 지역의 야생동물 다수에 치명적 영향을 주면서 생존에 위협을 초래할 수 있다"고 지적했다.

박현주 기자 phj0325@asiae.co.kr