바이든, 오는 18일 이스라엘 전격 방문

토니 블링컨 美 국무장관 발표

조 바이든 미국 대통령이 18일(현지시간) 이스라엘을 직접 방문한다. 이스라엘의 가자지구 지상군 투입이 초읽기에 들어간 가운데, 바이든 대통령은 이스라엘에 대한 지지 의사를 재확인하는 한편, 확전 방지를 촉구할 예정이다. 바이든 대통령이 내놓는 메시지가 향후 중동 정세와 확전의 변수가 될 수 있다는 전망이 나온다.

[이미지출처=연합뉴스]

토니 블링컨 미 국무장관은 16일(현지시간) 이스라엘을 재방문해 베냐민 네타냐후 총리와 회담한 후 바이든 대통령이 오는 18일 이스라엘을 방문한다고 밝혔다.

그는 "바이든 대통령은 이스라엘이 팔레스타인 무장정파 하마스로부터 자국민을 보호할 권리와 의무가 있음을 분명히 할 것"이라고 방문 취지에 대해 설명했다. 이스라엘이 가자지구 민간인에 대한 구호물품을 제공하는 것에도 합의했다고 전했다.

바이든 대통령은 중동을 방문해 이스라엘에 대한 확고한 지지·지원 방침을 재확인하는 동시에 가자지구 지상군 투입에 대한 우려를 전달할 것으로 예상된다. 이스라엘 등 중동 주변국에 확전 방지도 당부할 것으로 보인다. 그는 전날 CBS 방송과의 인터뷰에서 "하마스는 완전히 제거돼야 한다"면서도 "이스라엘의 가자지구 재점령은 큰 실수가 될 것"이라고 밝혔다.

미국 대통령이 타국의 전쟁 발생 직후 직접 전장을 찾는 것은 이례적이다. 그만큼 이번 방문에는 이스라엘·하마스의 무력충돌이 이란, 레바논 등 중동 전역으로 확산되는 것을 막아야 한다는 절박함이 깔린 것으로 분석된다.

이번 바이든 대통령의 방문으로 미국 입장에서는 이스라엘의 공격을 늦출 시간을 벌 수 있게 됐다는 시각도 있다. 이스라엘이 가자지구 침공 계획을 미국과 논의하도록 하면서 가자지구에 대한 지상군 투입 시기를 지연시키고, 주민들이 대피할 시간을 확보할 수 있게 됐다는 것이다. NYT는 가자지구 지상군 투입 연기를 조건으로 바이든 대통령의 이스라엘 방문이 성사됐을 수도 있다고 전했다.

이번 발표는 지난 7일 하마스의 이스라엘 기습 공격 이후 열흘만에 나왔다. 네타냐후 총리가 지난 주말 바이든 대통령의 방문을 제안한 데 따라 전격 성사됐다. 미 언론들은 이번 방문이 바이든 대통령에게 정치적으로나 신변 안전상으로 위험이 될 수 있다고 분석했다.

미국 싱크탱크 애틀랜틱 카운슬의 안보 분석가인 커스틴 폰텐로즈는 "바이든은 네타냐후의 눈을 똑바로 바라보고 미국의 세계적 명성이 위태로워지고 가자지구 점령이 미국과 이스라엘 모두 장기간의 무력 충돌로 끌어들일 것이라는 점을 확실히 이해시켜야 한다"고 강조했다.

NYT는 "이처럼 중요한 순간에 대통령의 이스라엘 방문은 정치와 안보 모든 측면에서 백악관에 엄청난 도전이 될 것"이라고 분석했다.

권해영 기자 roguehy@asiae.co.kr