바이든 "내가 프리고진이라면 음식을 조심하겠다"

조 바이든 미국 대통령이 러시아에서 반란 사태를 일으킨 용병 기업 바그너 그룹의 수장인 예브게니 프리고진이 독극물로 암살될 가능성에 대해 언급했다.

조 바이든 미국 대통령 [이미지출처=연합뉴스]

바이든 대통령은13일(현지시간)핀란드 헬싱키에서 사울리 니니스퇴 핀란드 대통령과 가진 공동회견에서 프리고진의 신병을 묻는 질문에 "그가 어떻게 될지는 신만이 안다"며 "우린 그가 어디에 있고 그가 무슨 교섭을 했는지 모른다"고 답했다.

그러면서 "만약 내가 그라면, 먹는 것을 조심할 것"이라며 "나는 메뉴를 계속해서 주시할 것"이라고 덧붙였다.

프리고진이 반란 직후 꼬리를 내리긴 했으나 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 반기를 들었던 그를 살해할 가능성이 있다는 의미로 해석된다.

이는 러시아의 대표적인 반체제 인사로 푸틴 대통령의 정적으로 꼽히는 알렉세이 나발니 사례를 염두에 둔 발언인 것으로 보인다. 앞서 나발니는 2011년 창설한 반부패재단을 통해 러시아 고위직들의 비리 의혹을 숱하게 폭로해왔는데, 2020년 비행기에서 갑자기 독극물 중독 증세로 쓰러졌다. 일각에서는 푸틴이 나발니를 독살 시도하려 했다는 주장이 지속해서 제기돼 왔다.

다만 일각에서는 바이든 대통령의 이 같은 발언이 푸틴 대통령과 프리고진이 다시 밀착하는 것을 막기 위한 일종의 심리전일 수도 있다는 관측을 내놨다.

바이든 대통령은 회견에서 바그너 반란 사태 이후 푸틴 대통령이 새로운 조치를 하는 데 대한 우려가 있느냐는 질문에 "난 푸틴이 핵무기를 사용할 실질적인 가능성이 있다고 생각하지는 않는다"고 밝혔다.

이날 바이든 대통령은 지난 3월 간첩 혐의로 러시아에 체포된 월스트리트저널(WSJ) 기자 에반 게르시코비치의 석방을 위해 포로 교환을 검토한다는 입장도 밝혔다.

그는 "포로 교환을 진지하게 생각하고 있다"며 "그 문제로 인해 러시아 또는 다른 곳에서 불법적으로 억류된 미국인들을 자유롭게 할 수 있는 모든 일을 하는 데 나는 진지하며, 그 과정은 진행 중"이라고 말했습니다.

이지은 기자 jelee0429@asiae.co.kr