중국 여객기, 추락 직전 8.8km 급강하…"이례적, 추락 원인 결론내기 이르다"

블룸버그, 베테랑 추락 조사관 인용
"오작동, 조종사의 실수 등 많은 시나리오 생각할 수 있어"

21일 중국 광시좡족자치구 우저우(梧州) 텅현의 중국 동방항공 여객기 추락 사고 현장에 사고기의 잔해가 널려 있다. 이날 오후 132명을 태우고 남부 윈난성 쿤밍을 출발해 광둥성 광저우로 향하던 동방항공 소속 MU5735 여객기가 텅현 인근 산악 지역에 추락한 것으로 확인됐다. [이미지출처=연합뉴스]

[아시아경제 윤슬기 기자] 승객과 승무원 132명을 태운 중국 동방항공 소속 보잉 737 여객기가 추락한 사고와 관련해 전문가들은 여객기가 추락 직전 8.8㎞(2만9000ft)를 급강하한 것은 이례적인 일이라고 분석했다.

22일 블룸버그통신은 사고 직전 이 여객기는 목적지에서 약 100마일(160.93㎞) 떨어진 지점인 고도 2만9000ft에서 정상보다 훨씬 빠른 속도로 추락했다고 보도했다. 매체는 10년 이래 탑승자 전원이 사망한 중국 최악의 항공 사고지만 현재까지 밝혀진 것은 이것뿐이라고 전했다.

앞서 중국 민용항공국에 따르면 21일 오후 1시15분(현지시간) 승객 등 132명이 탑승한 중국 동방항공 소속 보잉 737-800NG(MU5735)는 이날 오후 중국 남부 광시장족자치구 우저우 텅현 인근 산악 지역에 추락했다.

블룸버그는 베테랑 추락 조사관들의 발언을 인용해 여객기가 순항 고도(안전한 비행을 위해 유지해야 하는 적절한 해발 고도)에서 추락한 적은 있지만 이번 사고처럼 극단적인 형태의 추락은 거의 없다고 설명했다. 항공 안전 컨설턴트이자 전 보잉737 조종사였던 존 콕스는 "이것은 특이한 프로파일"이라며 "비행기에서 이런 일을 하는 것은 어렵다"고 말했다.

플라이트레이더24 데이터에 따르면 이 여객기는 당시 몇 초 만에 분당 3만ft(9144m)의 속도로 추락했다. 전체적인 데이터를 보면 약 1분35초 사이에 거의 2만6000ft(7924m)나 급강하했다. 여객기는 급강하는 약 10초간 멈췄으며 잠시 상승했다가 또 다시 급강하했다. 관련해 제프 구제티 전 미 연방항공청 사고조사국장은 "매우 이상하다"고 말했다.

구제티·콕스 전 조사관은 플라이트레이더24는 잠정적 자료라는 점을 강조하며 여객기가 직선 경로를 보이는 점, 여객기 응답이 여전히 작동했다는 점 등을 감안하면 폭탄 테러에서 볼 수 있는 것처럼 공중에서 분해된 것은 아니라고 설명했다.

블룸버그는 조사관들이 여객기가 갑자기 순항 고도에서 떨어진 적은 있지만 이번 사고와는 중요한 차이점이 있다고 밝혔다고 전했다. 2009년 6월 대서양에서 추락한 에어프랑스 447편의 경우 중국 여객기보다 훨씬 더 느리고 불규칙하게 떨어졌고, 2019년 아틀라스 에어 월드와이드 홀딩스 소속 화물기 추락했을 때도 이번 사고만큼 빠르게 떨어지지는 않았다는 것이다.

중국 여객기만큼 추락 속도가 빠른 경우도 있었다. 1997년 실크 에어 737-700은 분당 3만8000ft 속도로 추락했다. 미 교통안전위원회(NTSB)는 조종사가 고의로 추락시켰을 가능성이 높다고 결론지었다. 다만 이 사고의 진위 여부는 밝혀지지 않았다.

전문가들은 이번 추락사고에 대해 아직 결론을 내리기 이르다고 지적했다. 벤자민 버만 전 NTSB 조사관은 "중국 여객기 추락 원인이 아직 무엇인지 결론을 내리기 이르다"며 "어떤 종류의 오작동, 조종사의 실수 등 많은 시나리오를 생각해 볼 수 있다"고 말했다.

이어 "보잉 737-800은 다른 제트기와 같이 일반적으로 가파른 각도로 추락하지 않도록 설계돼 있다"며 "이는 조종사의 극단적 노력이나 매우 이례적인 오작동이 필요하다는 것을 의미한다"고 설명했다.

윤슬기 기자 seul97@asiae.co.kr