"날씨 따뜻해지면 '코로나19' 사라질 것"이라는 트럼프, 사실일까?

[아시아경제 윤신원 기자] 코로나19(COVID-19)가 전 세계로 확산되고 있는 가운데 도널드 트럼프 미국 대통령이 10일(현지시간) "신종 코로나는 날씨가 따뜻해지는 4월에는 사라질 것"이라고 말했다. 과연 트럼프 대통령의 말이 사실일까.

기본적으로 바이러스는 날씨와 연관이 있다. 온도와 습도가 낮을수록 더 오래 살아남고, 온도와 습도가 높을수록 취약해지는 특성이 있다고 보기 때문이다. 독감(인플루엔자) 등 유행성 열성 호흡기질환이 춥고 건조한 11월부터 이듬해 3월까지 유행하는 것도 같은 맥락이다.

미국 노스캐롤라이나대학 연구팀이 국제학술지 '응용과 환경 미생물학'에 발표한 논문을 보면 신종 코로나와 염기서열이 80% 유사한 것으로 분석된 사스(SARS·중증급성호흡기증후군) 바이러스의 경우 섭씨 4도의 비교적 낮은 온도에서 최장 28일간 생존했다. 낮은 기온이 최적의 생존 환경을 제공하는 셈이다.

그런데 이 바이러스는 기온이 20도, 40도로 점차 올라가자 빠르게 불활성화되는 특징을 보였고, 습도는 20% 수준으로 아주 낮거나 80% 이상으로 아주 높을 때 활성도가 낮은 것으로 나타났다.

홍콩대 연구팀이 발표한 논문에서도 마찬가지로 사스 바이러스는 38도 이상의 온도, 95% 이상의 상대 습도에서 생존력이 급격히 떨어지는 것으로 관찰됐다.

실제로 지난 2002년 겨울에 등장한 사스는 이듬해 여름인 7월께 소멸했다.

코로나19가 사스와 유사한 특징을 보이는 만큼 향후 사스와 비슷한 추이를 보일 수 있다는 전망이 나오는 이유다.

하지만 사스와 함께 비교되는 메르스(MERS.중동호흡기증후군)는 다른 양상이 나타난다. 미국과 사우디아라비아 연구팀은 고온과 높은 자외선지수가 메르스 발병 위험을 높이는 요인이라고 분석했다. 낮은 상대습도와 느린 바람은 메르스 발생을 낮추는 요인으로 지목됐다.

사스와 메르스가 각각 다른 계절적 특성을 가진 만큼 신종 코로나가 어떤 계절적인 영향을 가질지 예단하는 건 어렵다는 게 전문가들의 설명이다. 싱가포르, 마카오, 홍콩 등의 더운 지역에서도 신종코로나 환자가 발생한 점으로 볼 때 바이러스 자체가 고온과 다습에 약하다는 것도 일반화하기 어렵다는 의견도 있다.

윤신원 기자 i_dentity@asiae.co.kr