삼성토탈, 국내 최초 친환경 폴리프로필렌 촉매 개발

삼성토탈이 국내 최초로 개발한 차세대 친환경 폴리프로필렌 촉매.

[아시아경제 조강욱 기자] 삼성토탈이 국내 최초로 환경호르몬 물질인 프탈레이트 성분을 제거한 차세대 친환경 폴리프로필렌(PP) 촉매를 개발하고 이를 통한 수지제품 상업 생산에 성공했다.

삼성토탈은 유럽 최대 응용과학기술연구기관인 獨 프라운호퍼(Fraunhofer)로부터 신규 친환경 촉매로 생산한 폴리프로필렌(브랜드명: PZ-PP)에 프탈레이트가 함유돼 있지 않다는 분석 결과를 공식 통보받았다고 25일 밝혔다.

폴리프로필렌은 폴리에틸렌(PE), 폴리스티렌(PS), 폴리염화비닐(PVC) 등과 함께 4대 플라스틱 중 하나로 식품, 의료, 자동차, 가전 등에 다양한 용도로 사용된다. 특히 폴리프로필렌 촉매 생산 기술은 전세계적으로 리온델바젤, 미쓰이 등 소수의 선진기업들만 보유하고 있는 핵심 기술이다. 국내에서는 지난 2007년 폴리프로필렌 촉매 독자개발에 성공한 삼성토탈만이 유일하게 보유하고 있다.

하지만 폴리프로필렌에 함유된 화학물질 프탈레이트는 생식능력에 영향을 미치는 독성을 포함해 세계 각국의 규제가 강화되고 있는 상황이다. 특히 EU에서는 내년부터 프탈레이트의 수입, 생산, 사용이 전면 금지될 예정이다.

그동안 네덜란드의 리온델바젤 등 극소수 기업들이 프탈레이트가 없는 촉매의 개발에 성공한 바 있으나, 제품 생산시 가공성 등의 문제로 일부 용도의 제품에만 적용할 수 있는 한계가 있다는 지적을 받아왔다.

이에 삼성토탈은 2009년부터 독자적인 차세대 친환경 PP 촉매 개발을 진행해왔다. 5년여의 연구 끝에 개발에 성공한 이번 차세대 친환경 PP 촉매는 프탈레이트를 전혀 함유하고 있지 않으면서도, 이를 사용해 생산한 폴리프로필렌 제품은 기존 제품과 물성, 가공성이 동일해 모든 용도에 적용이 가능한 장점이 있는 것으로 나타났다.

이번 촉매 개발을 통해 프탈레이트가 함유돼 있지 않은 PP 제품 생산을 시작한 삼성토탈은 앞으로 석유화학산업의 핵심인 촉매 분야에서 기술 국산화와 자립화는 물론 친환경 폴리프로필렌 시장 선점을 통해 다양한 부가가치를 창출할 것으로 기대하고 있다. 또 차세대 친환경 촉매 원천기술이 없는 회사에 촉매를 직접 판매하는 'B2B 촉매 비즈니스' 진출도 검토할 계획이다.

박준려 삼성토탈 촉매연구담당 전무는 "프탈레이트를 사용하지 않고서도 동일한 성능을 유지하기 위해 기존 방식의 틀을 깨는 다양한 혁신적인 연구기법을 도입했다"며 "이번 친환경 촉매 개발로 우리나라의 촉매 기술이 선진국 수준으로 도약하는데 보탬이 될 것"이라고 말했다.

조강욱 기자 jomarok@asiae.co.kr