인간의 기억 조작하는 '대체현실' 실제로 가능할까?

[아시아경제 김혜원 기자] #1. 5살 미정이는 아빠가 퇴근하기만을 기다리고 있다. 그러나 늦게까지 아빠가 돌아오지 않자 시무룩해진 미정이에게 엄마는 헤드 마운티드 디스플레이(HMD·Head mounted Display)를 씌어주고 현관으로 데려갔다. 그러자 갑자기 아빠가 나타나서 동화책을 읽어주는 것이 아닌가. 미정이는 신이 났다. 잠잘 시간이 되자 아빠는 HMD를 벗게 한 뒤 이불을 덮어주었다. 처음에 만난 아빠는 대체현실 속의 아빠였으나, 동화책을 읽어주는 동안 아빠가 귀가했고 실제로 이불을 덮어준 것이다.

#2. 대학생인 태호는 친구들과 평소 좋아하는 가수 A의 콘서트에 갔다. 모두 콘서트홀에서 제공하는 HMD를 착용하고 관람했다. 공연이 한창 진행될 무렵, 열광하는 태호에게 A가 다가와 고맙다고 인사하고는 노래까지 한 곡을 불러주었다. 콘서트가 끝나고 태호가 친구들에게 이를 자랑하자, 친구들도 모두 같은 일을 경험했다는 게 아닌가. 태호와 친구들은 자신들이 경험한 것이 대체현실임을 깨달았지만 어디부터가 진짜이고 가짜인지는 알 수 없었다.

인간의 기억을 조작하거나 주입하는 것이 실제로 가능할까.

산업연구원은 21일 발표한 '영화 토탈리콜 실제로 가능? 대체현실 대두' 보고서를 통해 대체현실은 5~10년 이내에 가능할 것이라고 내다봤다.

대체현실은 인간의 인지 과정을 왜곡시켜 외부에서 만들어진 의도된 기억이나 이용자가 가상공간에서 경험하는 것을 실제의 체험으로 인식하게 만드는 기술이다.

현재 스크린골프 등에서 상용화되는 가상현실이 아무리 정교하게 제작돼 실감을 극대화한다고 하더라도 이용자는 가짜와 진짜를 구별해 경험하지만, 대체현실은 영화에서와 같이 이용자가 가공현실을 실제라고 완전히 착각한다는 데에 근본적인 차이가 있다.

대체현실을 구현하기 위해서는 정보기술(IT)기기와 소프트웨어, 콘텐츠 등 기존의 가상현실 기술이 현실에 근접할 정도로 충분히 성숙해야 하고, 여기에 인지·뇌과학과의 융합이 뒷받침돼야 한다.

현재 대체현실 수준은 일부 실험들이 성공하는 기술 태동기에 있다. 일본 이화학연구소는 2012년 사전에 저장된 과거 장면들을 이용자가 현재 벌어지고 있는 것으로 착각하게 만드는 실험에 성공한 바 있다.

산업연구원은 그러나 기반 기술의 발전 속도로 볼 때, 몇 가지 시나리오로 구성된 동영상을 이용자의 실제 경험으로 인식하게 하는 단순체험형 대체현실은 향후 5~10년 내 상용화될 것으로 예상했다. 영화에서와 같이 이용자와 주변 환경 및 인물들이 서로 상호작용하며 전개되는 완전한 형태의 대체현실은 2030년 이후 가능할 것으로 봤다.

대체현실을 이용하면 이용자가 실제라고 인지하는 내용을 임의로 조작하는 것이 가능하기 때문에 다양한 분야에 응용될 것으로 산업연구원은 전망했다.

예를 들어 충격적인 사건의 후유증으로 정상적인 사회생활이 어려워지는 외상 후 스트레스 장애나 우울증의 경우에는 현실과 반대되는 상황 설정을 실제 경험으로 받아들이게 함으로써 심리치료에 새로운 장을 열 것이란 예상이다.

또한 실제현실과 대체현실이 인식적으로 동일선상에 있기 때문에 각종 산업 및 군사용 교육의 효과를 향상시킬 수 있으며, 공연·전시·게임 같은 엔터테인먼트 분야나 광고에서 기존에 없었던 전혀 새로운 유형의 콘텐츠 출현도 기대할 수 있다.

대체현실의 기반이 되는 가상현실은 전 세계 시장이 연간 13.9%, 국내는 18.0%씩 고속성장 중에 있다. 산업연구원은 대체현실 시장이 우선적으로는 기존 가상현실 시장을 일부 대체하고, 이어 가상현실로는 불가능했던 새로운 시장을 개척하며 동반 성장할 것으로 보고 있다.

대체현실 수요가 예상되는 의료·교육·게임 등의 전방산업, 그리고 디스플레이 장비·기기·센서·소프트웨어(SW)·통신 등과 같은 후방산업 등 전 산업에서 고르게 성장을 촉진할 것이란 전망이다. 대체현실의 경제적 효과로는 10억원 생산당 전 산업에서 25억9000만원의 생산 파급효과가 있을 것으로 산업연구원은 예상했다.

그러나 상용화에 앞서 대체현실과 관련된 범죄나 비도적적 활용 및 오남용을 규제하기 위한 법제도 마련 등 선제적 노력도 필요하다는 지적이다. 대체현실을 잘못 이용해 실제현실에 부정적 영향을 미칠 수 있는 부작용을 충분히 예상하고, 이를 예방·해결하기 위한 윤리적 기준과 법제도를 마련하고 정착시키는 것이 중요하다는 것이다.

최광훈 부연구위원은 "정부의 다양한 지원도 중요하지만, 보다 효율적인 육성을 위해서는 범부처 연구·개발(R&D) 로드맵 작성과 이에 근거한 부처별 정책의 체계적 추진이 시급하다"고 지적했다.

이어 "대체현실과 관련해서는 연구 자체가 없는 상황"이라며 "글로벌 시장 선점을 위해서는 전략적 R&D를 통해 기반기술 경쟁력을 갖추고 기술융합 인프라를 구축할 필요가 있다"고 덧붙였다.



김혜원 기자 kimhye@asiae.co.kr