"美, 국방장관 지시로 이스라엘 지원 위한 2000명 규모 병력 준비"

WSJ·폭스뉴스 등 소식통 인용 보도
전투 아닌 자문·의료 병력 위주

이스라엘과 팔레스타인 무장 정파 하마스의 전쟁이 중대 국면을 맞이한 가운데 미국 국방부가 이스라엘을 지원하기 위해 2000명 규모의 병력을 준비해두고 있다고 16일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)과 폭스뉴스 등이 복수의 국방부 관계자를 인용해 보도했다.

지난 13일 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리(사진 오른쪽)를 만난 로이드 오스틴 미 국방부 장관 [이미지출처=로이터연합뉴스]

보도에 따르면 이번 병력은 현재 중동이나 유럽 등에서 근무하고 있는 육·해·공 전 미군에서 차출했으며, 전투보다는 자문 또는 의료 지원 병력이 포함됐다. 현재 전선에 배치 명령을 받은 병력은 없다고 국방부 관계자는 밝혔다.

WSJ는 "미국이 어떠한 상황에서 군 병력을 배치할지, 어디에 배치할지 등이 불분명하다"면서도 "하지만 미 국방부의 결정은 이스라엘이 가자지구에 지상전을 개시하면 이스라엘군을 지원할 준비를 하고 있다는 걸 의미한다"고 설명했다. 폭스뉴스는 이 병력이 필요할 경우 24시간 이내에 준비를 마쳐 지중해 동부에 배치된다고 전했다.

미 국방부가 준비해둔 병력은 당장 전선에 병력을 배치한 것은 아니나 필요시 명령이 떨어지면 곧바로 급파할 수 있는 병력을 마련해둔 것이다. 로이드 오스틴 미 국방부 장관이 지난 주말 이스라엘의 추가 방어를 위해 일부 선발된 미군 병력을 배치할 수 있도록 대비해두라고 명령했다고 폭스뉴스는 한 소식통을 인용해 전했다.

조 바이든 미 대통령은 지난 7일 하마스의 이스라엘 기습 공격 발생 이후 지속해서 이스라엘을 지원하겠다는 입장을 반복해왔다.

다만 바이든 대통령은 전날 CBS방송과의 인터뷰에서 미 병력의 이스라엘 파병 가능성에 대해 "필요하지 않을 것이라 생각한다"며 선을 그은 바 있다. 그는 "이스라엘은 전투력이 막강한 군대를 보유하고 있고 나는 그들이 필요로 하는 모든 것을 우리가 지원한다고 보장한다"고 강조했다.

정현진 기자 jhj48@asiae.co.kr