강남 주택 흰개미…나무 갉아 집 무너뜨리는 외래종 맞아

환경부 현장조사 결과…긴급방제 실시
"외부 유입 흔적 없어 문틀 서식 추정"

최근 서울 강남구의 한 주택에서 발견된 흰개미는 수분이 없는 목재까지 갉아 먹어 목조건축물에 큰 해를 끼치는 외래 흰개미인 것으로 잠정 확인됐다.

19일 연합뉴스는 환경부가 정밀 현미경을 이용해 관찰한 결과, 강남구 주택의 흰개미는 '마른나무흰개미(Kalotermitidae)과 크립토털미스(Cryptotermes)속'에 속하는 흰개미로 확인됐다고 보도했다. 또 해당 개미에 대한 유전자 분석도 진행 중인데 동정(생물의 분류학상 위치와 종 정보를 바르게 확인하는 작업)이 완료되기까지는 일주일 정도 걸릴 것으로 보인다. 환경부는 긴급 방제도 함께 실시했다.

서울 강남구의 한 주택에서 발견된 마른나무흰개미과 크립토털미스속 흰개미의 모습[이미지출처=연합뉴스]

흰개미 출현 사실은 지난 17일 온라인커뮤니티 내 곤충게시판에 한 누리꾼이 집에 알 수 없는 곤충 수십 마리가 나타났다며 사진을 올리면서 알려졌다. 이 사진을 본 누리꾼들은 이 곤충이 국내엔 없는 마른나무흰개미과에 속하는 흰개미로 보인다며 글 작성자에게 빨리 당국에 신고할 것을 권유했다. 이에 다음날 신고를 접수한 국립생물자원관과 국립생태원 등이 조사를 시작했다.

흰개미의 유입 경로는 정확히 밝혀지지 않았다. 환경부는 "외부에서 유입된 흔적은 발견되지 않아 실내 목재 문틀(섀시)에서 서식하고 이동한 것으로 추정된다"라고 설명했으며, 추후 역학조사를 벌일 예정이다.

일각에서는 흰개미 발견 지역에 이미 군집이 이뤄진 것 아니냐는 우려를 제기하기도 했으나, 지금으로 봐서는 아닐 가능성이 높다. 최초 제보자 외에 추가 신고가 없는데다 흰개미가 발견된 주택에서도 외부에서 개미가 들어올 통로가 확인되지 않았다.

현장조사에 나섰던 국립생태원 관계자는 "신고자가 처음에 흰개미가 외부에서 들어온 것 같다고 밝혀서 오해가 불거진 것 같은데 본인도 착각이라고 정정했다"며 "한 주택에서 흰개미가 발견된 일시적인 해프닝으로 보인다"고 말했다.

이번에 발견된 마른나무흰개미과 크립토털미스속 흰개미는 인체에 해를 끼치지는 않지만, 나무를 갉아 먹어 목조건물을 무너뜨리는 등 세계적으로 큰 피해를 일으키는 골칫거리다. 국내에 서식하는 다른 흰개미는 습한 환경에서 사는데 이 흰개미는 수분이 없는 건조한 환경에서도 잘 견디고 땅에 접촉하지 않고도 살아갈 수 있다.

환경부는 외래 흰개미를 발견하면 국립생태원 외래생물 신고센터에 즉시 신고해달라고 당부했다.

김현정 기자 khj27@asiae.co.kr