與 최고위 잇단 실책…강성 지지층 '눈도장' 노렸나

김재원·태영호 향해 '총선 악재' 우려 나와
당내 강성 지지층 노린 선거 전략일 수도

국민의힘 최고위원들의 거듭된 실책으로 내년 총선 악재를 우려하는 목소리가 나오고 있다. 지도부 일원이 나서서 당을 혼란에 빠뜨리고 있다는 지적이다.

하지만 김재원·태영호 최고위원의 발언이 말실수가 아닌 고도의 정치 전략이란 분석도 나온다. 총선을 앞두고 극우 성향을 가진 지지층을 확보해 주가를 높이려는 전략이란 것이다.

숱한 논란을 불러일으킨 김 최고위원은 결국 한 달간 자숙에 들어갔다. 그는 앞서 전광훈 사랑제일교회 담임목사의 예배에서 '5·18 정신을 헌법에 수록할 수 없다'는 취지의 발언을 해 도마 위에 올랐다. 이후 미국의 한 강연에서는 전 목사를 "우파 진영을 천하 통일하신 분"이라고 치켜세우기도 했다.

비판 여론이 높아지면서 김 최고위원은 사과의 뜻을 밝혔지만, 또다시 논란의 중심에 섰다. 김 최고위원은 지난 4일 KBS 라디오 '최경영의 최강시사'에 출연해 "대통령이 보통 3·1절과 광복절 정도 참석하는데, 4·3 기념일은 이보다 조금 격이 낮은 기념일 내지는 추모일"이라고 말했다. 윤 대통령의 4·3 추념식 불참을 옹호하려는 취지에서 한 발언이었지만, 희생자를 추모하는 기념일에 격을 따지는 것 자제가 부적절하다는 지적이 이어졌다.

김재원 국민의힘 최고위원(왼쪽)과 태영호 최고위원. [이미지출처=연합뉴스]

'4·3 사건 김일성 지시설'을 제기한 태 최고위원은 계속되는 비판에도 자신의 입장을 굽히지 않고 있다.

지난 3일 태 최고위원은 야당과 유족, 제주도민 등의 사과 요구에도 "어떤 점을 사과해야 하는지 모르겠다"고 하면서 사실상 사과할 의사가 없다는 뜻을 밝혔다. 그는 "어떤 점에서 사과해야 하는지 납득이 되지 않는다. 내가 특정인들에 대해 조롱이나 폄훼를 한 일도 없다"라고도 했다.

당내에서는 당 지도부 일원의 잇따른 설화가 내년 총선에 악재로 작용하는 것 아니냐는 우려가 나오고 있다. '연포탕'(연대·포용·탕평)을 외치며 외연 확장에 나선 김기현 대표의 기조와도 어긋나 보인다.

하지만 두 최고위원의 행동을 총선 전략의 차원으로 보는 시선도 있다. 정치인 개인에게는 강성 지지층 사이에서 존재감을 드러내는 기회가 될 수 있다는 의미다.

5·18 폄훼 발언으로 곤욕을 치렀던 김진태 강원도지사의 예가 대표적이다. 김 지사는 2020년 총선을 앞두고 2019년 2월 치러진 국민의힘 전당대회 당 대표 경선에 후보로 출마했다.

당 대표 후보로 출마한 다른 경쟁자는 황교안 전 총리와 오세훈 서울시장이었다. 원외 인물이고 정치 신인이었지만 박근혜 정부에서 법무부 장관, 국무총리, 대통령 권한대행까지 지낸 황 전 총리의 당선을 유력하게 점치는 시각이 다수였다.

최종 결과도 이변은 없었다. 당 대표 경선에서 황 전 총리가 50.0%(6만8713표)를 얻어 신임 당 대표로 선출됐다.

눈에 띄는 점은 김 지사가 두 대권 잠룡과 맞붙어 18.9%(2만5924표) 지지를 얻어냈다는 점이었다. 김 지사 지지 세력은 주로 보수 강성 지지층이었다. 5·18 발언 논란이 대중에는 부정적인 이미지를 각인시켰을지 몰라도, 당내에선 오히려 강성 보수 이미지를 심어준 효과를 봤다는 평가가 나왔다.

박현주 기자 phj0325@asiae.co.kr