"기준금리 인상 종결 수순" vs "여전히 인상 가능성"

안갯속 통화정책, 3가지 변수…물가·유가·美금리

[아시아경제 서소정 기자] 한국은행이 예상대로 이달 기준금리를 연 3.5%로 동결했지만 추가 인상 가능성도 열어두면서 향후 통화정책을 둘러싼 여진이 이어지고 있다. 이창용 한은 총재가 지난 23일 기준금리 동결에 대해 "안개 가득한 도로를 운전 중 안개가 사라질 때까지 차를 잠시 세우는 것"이라고 언급한 것처럼 한국경제가 대내외 불확실성에 휩싸이면서 향후 통화정책도 안갯속에 빠진 형국이다. 이 총재의 추가 인상 가능성 언급과 달리 시장은 이번 동결을 사실상 금리인상 마무리 수순으로 받아들이면서 향후 통화정책에 대한 불확실성도 증폭되고 있다.

물가경로 불확실성…꺾이지 않는 근원물가

향후 통화정책 방향을 좌우할 첫 번째 불확실성 요인은 물가경로다. 이 총재는 금리 동결 결정 직후 기자간담회에서 이번 동결이 경기보다 물가에 초점을 맞춘 결정이라고 거듭 강조했다. 이 총재는 "소비자물가지수 상승률은 2월 중 5% 내외로 1월보다는 조금 낮은 수준을 나타내다가 3월에는 지난해 국제유가 급등에 따른 기저 효과가 크게 작용하면서 4%대로 낮아지고 연말에는 3% 초반 수준을 나타낼 것"이라고 전망했다. 한은은 올해와 내년 소비자물가 상승률 전망치를 각각 3.5%, 2.6%로 잡았다. 이에 따르면 내년 2%대 물가로 회귀할 가능성이 높으며, 장기적인 시계에서 물가 둔화를 고려해 금리인상을 멈춘 것이란 설명이다.

그러나 물가경로상 불확실성 요인이 여전히 큰 상황이다. 특히 최근 근원물가의 뚜렷한 상승세는 물가 전망의 어려움을 가중시키고 있다. 소비자물가 상승률은 지난해 7월 6.3%로 정점을 찍은 뒤 점차 둔화되는 모양새지만 근원물가는 최근까지 오름세가 확대되고 있다. 물가의 기조적 흐름을 보여주는 근원물가(농산물 및 석유류 제외 지수)는 1월 5.0% 올라 전월(4.8%)보다 상승 폭이 확대됐다. 이는 2009년 2월(5.2%) 이후 가장 높은 수준이다. 특히 한은이 주목하는 지표인 식료품 및 에너지 제외지수 상승률의 경우 지난해 8월(4.0%) 4%대에 진입한 뒤 올해 1월 4.1%로 높은 수준을 이어가고 있다.

이달 기준금리 결정을 앞두고 금융통화위원들간 격론이 벌어진 부분도 바로 근원물가다. 이 총재는 "공공요금이 올라갈 경우에 그것이 2차 효과를 미쳐서 근원물가가 빨리 떨어지지 않을 가능성이 있다"며 "연초에는 4%선에 있는 근원물가가 올해 말에는 3% 미만으로 갈 것을 전제로 했는데 불확실성이 많은 요인 중 하나"라고 우려했다. 근원물가 전반에 영향을 미치는 전기·도시가스 요금이 오르면 비용측면의 상방압력이 크게 높아질 수밖에 없는데 공공요금 불확실성이 지속되고 있기 때문이다. 이 총재는 "공공요금 관련 가스·전기요금이 작년 수준 정도로 올라갈 것으로 예상해 선반영했는데 앞으로 공공요금이 어떻게 변할지에 대해서는 실제 정부정책이 발표되면 한은 예상치를 변경해야 하는 상황"이라고 설명했다.

[이미지출처=연합뉴스]

두 번째 변수는 국제유가다. 한은이 이번 수정경제전망에서 올해 물가상승률을 지난 11월 전망(3.6%)보다 0.1%포인트 낮춘 가장 큰 원인은 낮아진 국제유가다. 11월 당시에는 국제유가가 93달러 정도 될 것으로 예상했는데 이번 전망에서는 84달러로 낮추면서 물가상승률을 낮출 여유가 생겼다. 하지만 이 역시 불확실하다는 점이 문제다. 중국의 조기 리오프닝(경제활동 재개)으로 본격 회복이 당초 예상했던 하반기보다 빠른 올해 2분기부터 진행될 것으로 예상되면서 국제 유가가 다시 올라갈 가능성이 제기된다. 대(對)러 추가체제와 러시아 감산, 산유국의 공급 변화 등에 따라 변동성이 크게 확대될 수도 있다.

미·일 등 주요국 통화정책 주요 변수로

세 번째 변수는 미국·일본 등 주요국 통화정책이다. 미국의 고용·물가 지표가 시장 예상치를 상회하면서 미 최종금리에 대한 눈높이는 계속 높아지고 있다. 미 최대 은행인 JP모건체이스의 제이미 다이먼 최고경영자(CEO)는 지난 23일(현지시간) "(기준금리가) 모두가 이야기하는 5%보다 조금 더 높은 수준까지 갈 것이라는 데 의구심이 든다"면서 "기준금리가 6%에 도달할 수도 있다"고 언급하기도 했다.

현재 한미 간 금리차는 1.25%포인트인데 미국 연방준비제도(Fed)가 3월과 5월 최소 두 차례 기준금리를 0.25%포인트 인상하면 격차는 역대 최대 수준인 1.75% 이상까지 벌어진다. 이에 대해 이 총재는 "변동 환율 제도하에서 (한미 금리격차의) 적정 수준은 없다"며 "금리차가 중요한 요인 중 하나지만 기계적으로 몇 % 이상이면 위험하고 그런 건 아니다"고 일축했다. 다만 그는 "그 격차가 너무 벌어지면 변동 요인이 될 수 있기 때문에 환율을 어느 정도 용인할지, 외환보유액으로 쏠림 현상을 막을지, 어느 정도는 금리로 대응하는 것이 좋을지 모든 옵션을 놓고 정교하게 통화정책을 결정할 것"이라고 말했다.

최근에는 일본 소비자물가 상승률이 높아지면서 통화정책 관련 불확실성도 커지고 있다. 우에다 가즈오 일본은행(BOJ) 총재 후보자가 지난 24일 열린 청문회에서 "금융완화 정책을 지속하겠다"고 밝히면서 엔화가 약세를 나타냈지만, 시장은 그가 총재가 되면 일본의 통화정책이 이전보다 긴축 기조로 전환할 것이라는 전망에 무게를 싣고 있다.

향후 통화정책을 둘러싼 불확실성이 커지고 있지만 시장에서는 금통위가 이달 기준금리를 동결하면서 지난 1년 반 동안 이어진 인상 사이클이 사실상 종료됐다는 분위기가 확산되고 있다. 과도하게 비둘기파적으로 해석되는 것을 경계하기 위해 총재가 추가 인상 가능성을 언급했지만 물가 경로상 추가 인상 가능성은 비교적 제한적이라는 시각이다.

강승원 NH투자증권 연구원은 "총재는 여전히 경기보다 물가 안정화가 핵심 임무임을 강조했는데 물가 궤적이 통화정책의 핵심 기준이라면 이미 한국의 금리인상 사이클은 종료됐다"며 "올해 4분기 한은이 한 차례 금리인하에 나설 것으로 전망한다"고 말했다. 안재균 신한투자증권 연구원은 "예상보다 빠른 경기 하강에 대해 언급하면 이번 동결이 금리인상 사이클 종료로 해석될 여지가 높기 때문에 총재가 경기보다 물가 경로 부합 여부에 대한 주목도를 높인 것으로 보인다"며 "지난해 4분기와 달리 지금은 국내 요인, 특히 물가 경로를 보면서 통화정책 운영여건이 마련됐다고 한 부분도 기준금리 최종 수준 3.50%를 지지하는 요인"이라고 판단했다.

서소정 기자 ssj@asiae.co.kr