中, 자체 우주정거장 '톈궁' 마지막 모듈 발사…궤도진입 성공

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[아시아경제 이현우 기자] 중국이 독자 우주정거장 '톈궁'의 마지막 모듈인 '멍톈'을 발사해 궤도에 안착했다고 발표했다. 앞으로 연말까지 남아있는 부품 및 모듈을 모두 궤도에 안착, 합체시켜 우주정거장 건설을 완료한다는 목표다.

31일 중국 유인우주국은 이날 오후 3시37분께(현지시간) 하이난 원창 우주 발사장에서 멍톈을 운반 로켓인 창정-5 야오-4호에 실어 발사했다. 중국 유인우주국은 로켓 발사 약 15분 뒤 멍톈과 로켓이 성공적으로 분리돼 예정된 궤도에 진입했다며 발사 임무가 원만히 성공했다고 밝혔다.

중국 우주정거장 '톈궁'은 핵심 모듈인 '톈허'를 중심으로 양쪽에 두 개의 실험실 모듈 원톈과 멍톈을 결합하는 구조다. 중국은 지난해 4월 톈허를 발사한 데 이어 지난 7월 원톈을 발사해 톈허와 도킹함으로써 현재 기본구조를 완성한 상태다. 원톈은 실험실이 주된 용도이지만 수면실, 화장실, 주방 등 생활 시설을 갖추고 있어 객실로도 쓸 수 있다

이번에 쏘아올린 멍톈은 실험 전용 모듈로 미세중력과 물리학, 항공우주 기술 등 다양한 분야의 실험을 할 수 있는 시설이 있다. 중국은 멍톈에 이어 연말까지 화물우주선 톈저우 5호와 유인우주선 선저우 15호를 발사하며 올해 안에 우주정거장 건설을 마무리한다는 계획이다.

톈궁은 길이 37ｍ, 무게 100t으로 국제우주정거장(ISS)보다 크기는 3분의 1, 무게는 5분의 1 수준이다. 비행 궤도도 평균 고도 390km로 국제우주정거장(410∼420km)보다 조금 낮다. 중국 정부는 앞으로 매년 유인 우주선 2대와 화물우주선 2대를 발사해 톈궁의 활동을 지원할 계획이다.

이현우 기자 knos84@asiae.co.kr