"사람은 매운 맛을 어떻게 느끼나?"…노벨상 이끈 호기심(종합)

노벨상위원회, 미국인 과학자 2명에 '생리의학상' 수상 발표
인체가 어떻게 감각 느끼는 지 신경망 작동원리 규명한 공로

[아시아경제 김봉수 기자] 올해 노벨 생리의학상의 주인공은 인체의 촉각이 작동하는 원리를 규명한 미국인 과학자 2명에게 돌아갔다. 기초과학에 충실해야 노벨상을 탈 수 있다는 사실이 다시 한 번 확인됐다는 평가다.

노벨 생리의학상을 주관하는 스웨덴 스톡홀롬 소재 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 4일 저녁(현지시간) 데이비드 줄리어스 미 캘리포니아대 교수와 아뎀 파타푸티안 미 스크립스연구소 교수를 공동 수상자로 결정했다고 발표했다.

두 사람은 인간이 어떻게 온도ㆍ자극을 느끼고 반응하는지 알아냈다는 공로를 인정받았다. 줄리어스 교수는 1997년 국제 학술지 ‘네이처’에 발표한 논문을 통해 캡사이신의 매운 맛을 활용한 연구 결과를 발표한 것으로 유명하다.

2021년 노벨 생리의학상을 수상한 데이비드 줄리어스, 아덴 파타푸티안(오른쪽) 교수.

그는 캡사이신을 먹었을 때 통증과 열을 느낀다는 점을 착안해 통증 및 뜨거운 온도를 감지하는 데 작용하는 수용체 ‘TRPV1’ 세포를 발견했다. 이후 파타푸티안 교수와의 공동 연구를 통해 차가운 온도를 느낄 때 작동하는 ‘TRPV8’라는 온도 수용체를 추가로 찾아냈다. 이후 파타푸티안 교수는 단독 연구를 통해 2000년대 들어 피부에 기계적인 자극이 가해졌을 때 이를 수용하는 Piezo1, Piezo2라는 감각 세포들의 역할을 규명했다.

노벨위원회는 "이들의 획기적인 연구 결과는 우리가 어떻게 열과 냉기, 기계적인 자극 등 주변 세계를 인지하고 적응할 수 있도록 신경 작용이 일어나는 지에 대해 이해할 수 있게 해줬다"면서 "이 연구 결과들은 만성 통증을 포함한 광범위한 질병 치료제 개발을 위해 활용되고 있다"고 선정 이유를 밝혔다.

국내 과학자들은 이번 수상 결과에 대해 기초과학 연구의 중요성을 다시 한 번 깨닫게 됐다는 반응을 보였다. 한희철 고려대 의대 교수는 "호기심 때문에 하는 것처럼 보이는 기초 연구가 사실은 얼마나 중요한 지 보여주는 수상 결과"라며 "한국도 정부나 사회가 자유롭고 장기적ㆍ안정적으로 기초과학연구를 진행할 수 있도록 제도를 만들고 분위기를 바꿔야 노벨상을 탈 수 있을 것"이라고 지적했다.

김봉수 기자 bskim@asiae.co.kr